Một sinh viên viết cho tôi: “Em đã học tốt ở trung học và được điểm tốt. Em bao giờ cũng có được mọi thứ được hoàn thành đúng hạn với kết quả tốt. Tuy nhiên khi em vào đại học, em đã không học tốt và dường như không thể học chăm chỉ được. Em không biết tại sao. Xin thầy giúp cho.”

Đáp: Trong trường trung học mọi thứ đều được cấu trúc tốt. Thầy giáo quan sát hiệu năng và việc dự lớp của học sinh. Nếu bạn không trả bài tập về nhà đúng hạn, thầy giáo sẽ hỏi bạn tại sao. Nếu bạn không có lí do xác đáng, bạn sẽ nhận hình thức kỉ luật. Tuy nhiên ở đại học, không ai quan sát để chắc rằng bạn tới lớp, hay làm bài tập về nhà. Không ai chú ý tới liệu bạn làm bài được phân công, kiểm điểm bài đọc, hay học cho bài thi. Bạn là người lớn và phải chịu trách nhiệm cho bản thân bạn. Giáo sư đại học thường bận rộn và họ đối xử với sinh viên như người lớn cho nên nếu bạn không thực hiện tốt, bạn sẽ nhận điểm kém. Nếu bạn không cải tiến, bạn sẽ bị đuổi.

Nhiều sinh viên không được chuẩn bị cho đại học. Một số không đủ trưởng thành để chịu trách nhiệm cho bản thân họ. Nhiều người không quen thuộc với môi trường mới và thường bị lẫn lộn giữa trường trung học và đại học. Điều quan trọng với sinh viên là biết rằng đại học không cung cấp môi trường “kỉ luật có cấu trúc” để giúp bạn học. Bạn sẽ phải tự mình làm điều đó bằng việc áp dụng “kỉ luật tự giác” cho việc học của bạn. Bạn phải lên lịch thời gian của bạn cho học tập; giám sát bạn học bao nhiêu cũng như công việc của bạn theo phân công trên lớp.

Kỉ luật tự giác cơ bản nhất là tới lớp hàng ngày. Điều đó dường như đơn giản nhưng nhiều sinh viên không làm điều đó vì phần lớn các giáo sư không tính tới việc dự lớp. Tưởng tượng rằng một sinh viên chơi videogame cả đêm và cảm thấy mệt mỏi cho nên anh ta bỏ vài lớp vào ngày hôm sau. Ở trường trung học thầy giáo sẽ để ý điều đó và có lẽ cho cảnh báo nhưng ở đại học các giáo sư không cảnh báo cho ai cả, đó KHÔNG phải là việc của họ. Điều gì sẽ xảy ra khi sinh viên không dự lớp? Điều gì sẽ xảy ra khi sinh viên bỏ nhiều lớp? Tất nhiên, họ sẽ không học tốt.

Một số sinh viên tin rằng họ có thể đọc sách hay mượn vở của bạn bè họ để thế vào. Phần lớn các giáo sư không dạy từ sách. Sách chỉ để tham khảo. Lớp là nơi sinh viên thảo luận và học thông tin mới, ý tưởng mới, và tri thức mới. Khi sinh viên tới lớp mọi ngày, họ có được mọi thông tin, mọi ý tưởng. Họ hiểu việc dạy và mong đợi của giáo sư vì họ không thể học được nó từ bất kì ai khác. Nếu bạn tới lớp mọi ngày, bạn không cần dựa vào vở không đầy đủ của bạn bè. Bạn nghe nó trực tiếp từ giáo sư và nếu bạn không hiểu, bạn có thể hỏi các câu hỏi. Cho nên kỉ luật tự giác đầu tiên mà bạn cần trong đại học là lên dự lớp mọi ngày.

Ở trong lớp là bước đầu tiên; bước thứ hai là chú ý. Bạn phải lắng nghe điều giáo sư nói và ghi chép. Một số sinh viên lên lớp và ngủ; một số lên lớp nhưng bận rộn gửi tin nhắn cho bạn gái hay bạn trai; một số đọc emails, số khác đọc báo trực tuyến hay học bài của lớp khác; một số chat yên tĩnh với bạn bè. Một số chat trực tuyến hay gửi câu khôi hài cho bạn ngồi bên cạnh. Bạn cần biết rằng bạn đang ở đại học, không còn ở trong trường trung học nữa. Nếu bạn muốn học thì học. Nếu bạn muốn chơi thì ra khỏi lớp và chơi nhưng đừng mong đợi học tốt trong trường. Bạn vào đại học để học cho nên chú ý nghĩa là bạn nghiêm chỉnh về việc học.

Học yêu cầu nỗ lực cho nên lời khuyên của tôi là với mỗi giờ trên lớp, bạn sẽ cần hai giờ học tự học ở chỗ yên tĩnh để cho bạn có thể tập trung rồi thêm một giờ nữa để học cùng bạn bè hay với tổ học tập. Sinh viên thường phàn nàn về qui tắc này. Một sinh viên bảo tôi: “Em có năm lớp mỗi ngày, điều đó nghĩa là mười lăm giờ học tập theo qui tắc của thầy. Thế thì điên. Em kiếm đâu ra thời gian để đi chơi với bạn bè? Sống đâu chỉ có học.” Tôi giải thích: “Bạn không đến trường để đi chơi với bạn bè. Bạn đến trường để được giáo dục. Bố mẹ bạn không trả tiền cho bạn đi chơi với bạn bè. Họ mong đợi đầu tư vào giáo dục của bạn để cho bạn có tương lai tốt hơn. Bạn có thể đi chơi với bạn bè cả ngày và cả đêm nhưng đừng mong đợi học tốt ở trường. Bạn có bốn năm ở trường để phát triển tri thức và kĩ năng nào đó; bạn sẽ có mọi thứ của cuộc sống của bạn để dùng nó. Bạn để ra bốn năm trong trường để chơi với bạn bè; bạn có cả đời để hối tiếc về điều đó.”

Về căn bản, bạn vào đại học để học và điều bạn phát triển ở đó sẽ còn lại với bạn trong phần còn lại của đời bạn. Vì đại học không được cấu trúc như trung học, bạn phải tự rèn kỉ luật cho mình bằng việc lên lớp, chú ý, và đưa nỗ lực của bạn vào học tập. Bạn có thể không thấy khác biệt nào bây giờ nhưng sau khi tốt nghiệp bạn sẽ thấy khác biệt lớn giữa người tốt nghiệp đại học và người bỏ đại học. Có khác biệt lớn giữa người chuyên nghiệp có kĩ năng và người thất nghiệp và không có kĩ năng. Đó là cuộc sống của bạn cho nên cố gắng làm tốt nhất từ nó và đừng phí hoài nó vì cái gì đó khác.

—-English version—-

College and High school

A student wrote to me: “I did well in high school and got good grade. I always get things done on time with good results. However when I go to college, I did not do well and cannot seem to study hard. I do not know why. Please help.”

Answer: In high school everything is well structured. Teachers watch students’ performance and attendance. If you do not turn in your homeworks on time, teachers will you ask you why. If you do not have a good reason, you will receive a disciplined action. However in college, no one is watching to make sure that you come to class, or do homework. No one pay attention to whether you work on your assignments, review readings, or study for exams. You are an adult and must be responsible for yourself. College professors are often busy and they treat students as adults so if you do not perform well, you will receive a bad grade. If you do not improve, you will be expelled.

Many students are not prepared for college. Some are not matured enough to be responsible for themselves. Many are not familiar with the new environment and often confused between high school and college. It is important for students to know that college does not provide a “structural discipline” environment to help you learn. You will have to do it yourself by applying “self-discipline” to your learning. You must schedule your time for studying; monitor how much you study as well as your work on class assignments.

The most basic self-discipline is going to class every day. It seems simple but many students do not do that because most professors do not take attendance. Imagine that a student play videogame all night and feel tired so he skips a few classes on the next day. In high school teachers will notice that and probably give warning but in college professors do not warn anyone, it is NOT their job. What will happen when students do not attend class? What will happen when students missed a lot of class? Of course, they will not do well.

Some students believe that they can read books or borrow their friends’ notes to make up. Most professors do not teach from books. Books are for reference only. Classes are where students discuss and learn new information, new ideas, and new knowledge. When students go to class every day, they get all the information, all the ideas. They understand professors’ teaching and expectations because they cannot learn it from anyone else. If you go to class every day, you do not need to rely on your friend’s incomplete notes. You get to hear it directly from the professors and if you do not understand, you can ask questions. So the first self-discipline that you need in college is going to class every day.

Being in class is the first step; the second step is to pay attention. You must listen to what the professor says and take notes. Some students go to class and sleep; some go to class but busy sending text messages to girlfriends or boyfriends; some read emails, other read online newspapers or study for another class; some quietly chat with friends. Some chat online or send funny notes to nearby friends. You need to know that you are in college, not high school anymore. If you want to study then study. If you want to play then get out of the class and play but do not expect to do well in school. You go to college to learn so paying attention means you are serious about learning.

To learn requires effort so my advice is for every hour in class, you will need two hours to study by yourself in a quiet place so you can concentrate then one more hour to study with friends or with a study team. Students often complain about this rule. One student told me: “I have five classes every day, it means fifteen hours of study according to your rule. It is insane. Where do I find time to go out with friends? Life is not just to study.” I explained: “You do not go to school to go out with friends. You go to school to get educated. Your parents do not pay for you to go out with friends. They expect to invest in your education so you have a better future. You can go out with friends all day and all night but do not expect to do well in school. You have four years in school to develop certain knowledge and skills; you will have all of your life to use it. You spend four years in school to go out with friend; you also have all of your life regretting it.”

Basically, you go to college to learn and what you develop there will stay with you for the rest of your life. Since college is not structured like high school, you must discipline yourself by go to class, pay attention and put your efforts in learning. You may not see any difference now but after graduate you will see big difference between a college graduate and a college drop-out. There is a big difference between a skilled professional and an unskilled and unemployed person. It is your life so try to make the best out of it and not waste it on something else.