James Brown là chủ của một công ti chế tạo lớn. Gia đình ông ấy làm chủ công ti này trong ba thế hệ. Vì con ông ấy là một trong các sinh viên của tôi, khi ông ấy tới thăm con tại CMU, tôi đã đề nghị ông ấy có thể chia sẻ kinh nghiệm của ông ấy với sinh viên. Sau đây là thảo luận của ông ấy với sinh viên.

James bắt đầu: “Ông tôi bắt đầu công ti gần tám mươi năm trước đây chỉ với năm công nhân nhưng bây giờ tôi có trên ba mươi nghìn công nhân. Tôi lớn lên cùng công ti, và tôi đã thấy công nhân thay đổi nhiều năm. Trong thời của ông tôi phần lớn công nhân đều thất học, nhiều người là nông dân lên thành thị để tìm việc làm. Họ dùng cơ bắp để làm việc vì mọi thứ đều được làm bằng tay. Thế rồi năm 1950, công ti của chúng tôi chuyển sang máy móc, công nhân được đào tạo để vận hành máy lớn. Họ phải đọc hướng dẫn và tuân theo qui trình. Với sự ngạc nhiên của bố tôi, nhiều người không thể đọc được cho nên chúng tôi đã cho họ trở lại trường. Qua thời gian, phần lớn công nhân đã hoàn thành trường phổ thông và chúng tôi chỉ thuê công nhân có giáo dục phổ thông. Tuy nhiên ngày nay công nhân không chỉ phải biết cách đọc mà họ cũng phải biết cách nghĩ nữa.

Sinh viên hỏi: “Sao họ phải nghĩ?”

James trả lời: “Ngày nay, cơ xưởng không còn chỉ có máy móc mà có nhiều robot. Công nhân trong cơ xưởng chúng tôi không dùng cơ bắp để vận hành trang thiết bị nặng nữa. Phần lớn được thực hiện bởi robot. Công nhân của chúng tôi kiểm soát những robot này bằng việc viết chương trình để chỉ đạo các robot này làm việc. Công nhân của tôi phải biết cách dùng máy tính và viết chương trình; họ phải biết cách phân tích công việc của họ cho tối ưu; họ phải quen thuộc với tự động hoá và cách cải tiến qui trình; họ phải đo năng suất và nhận diện lỗi. Công nhân của chúng tôi phải có tri thức về kim loại, thép, vật liệu composite, vì chúng tôi làm nhiều thứ theo nhu cầu của khách hàng. Đó là lí do tại sao quá nửa công nhân của chúng tôi có bằng đại học. Mọi vị trí còn để mở của chúng tôi đều yêu cầu bằng đại học vì ít hơn điều đó sẽ không đủ. Khi bố tôi chuyển quyền làm chủ cho tôi hai mươi năm trước, máy tính và robot đã chưa có trong chế tạo. Bây giờ điều đó thay đổi vì tự động hoá qui trình bằng việc dùng robot là cách mới để vận hành cơ xưởng. Trong vài năm tới, phần lớn chế tạo của Mĩ sẽ được tự động hoá. Trong các cơ xưởng trên khắp nước, chế tạo đang trở thành kinh doanh công nghệ cao, chính xác cao và công nhân phải có giáo dục tốt để quản lí những máy này.”

Sinh viên hỏi: “Ông có yêu cầu họ có bằng máy tính không?”

James mỉm cười: “Không, điều đó không cần. Họ chỉ cần theo lớp máy tính nào đó thôi. Bất kì ai với bằng cử nhân là đủ tư cách vì chúng tôi có cung cấp đào tạo. Ý tưởng là để công nhân có khả năng học nhanh chóng và có thể ra quyết định của riêng họ. Họ cần tri thức về các kim loại đa dạng và vật liệu composite; họ phải hiểu cách qui trình làm việc. Có nhiều thứ họ phải biết như trong cơ xưởng, có hàng tá bộ phận chuyển động và máy móc vận hành cùng nhau. Nó yêu cầu nhiều tri thức và kĩ năng mà giáo dục phổ thông là không đủ. Nếu bạn không hiểu nó rõ, sai lầm có thể là thảm hoạ. Mọi việc được làm ở đây đều yêu cầu đúng đắn và chính xác. Vật liệu như composite là đắt và chúng tôi tạo ra hàng triệu mảnh một giờ. Bạn không thể phạm sai lầm ở đây được. Điều chỉnh sai trong máy này có thể tốn kém cho chúng tôi hàng triệu đô la một ngày. Đó là lí do tại sao tôi chỉ thuê công nhân có giáo dục đại học.”

Một sinh viên hỏi: “Nhưng ông cũng thuê người có giáo dục phổ thông chứ?”

James trả lời: “Có, chúng tôi có vài thư kí hay tiếp viên. Phần lớn đều có bằng phổ thông, nhưng không có giáo dục thêm. Cá nhân tôi, tôi tin chúng ta đang sống trong thế giới công nghệ cao, phần lớn việc làm yêu cầu ít nhất là bằng đại học. Ngay cả trong cơ xưởng, công nhân cũng phải có tri thức nào đó. Không có tri thức tương lai của họ còn kém chắc chắn hơn nhiều.”

Một sinh viên khác hỏi: “Tôi nghe nói rằng nhiều việc làm của cơ xưởng đang chuyển ra hải ngoại cho Trung Quốc hay nước có chi phí thấp. Ông có cho rằng ông có thể làm điều đó nữa không?”

James cười: “Trong quá khứ, nhiều việc làm cơ xưởng đã là thủ công cho nên chúng dễ dàng được khoán ngoài cho các nước có chi phí thấp. Ngày nay, máy móc hay robot có thể dễ dàng làm điều đó rẻ hơn nhiều so với khoán ngoài cho nên nhiều việc làm sẽ quay lại. Robot có thể được lập trình làm nhiều thứ và chúng sẽ làm việc 24 giờ không nghỉ với chi phí điện năng. Tất nhiên, robot sẽ tốn cả triệu đô la để mua nhưng nó kéo dài ba mươi năm cho nên về dài hạn, nó là rẻ hơn nhiều so với khoán ngoài. Ngày này phần lớn các công ti chế tạo đang dùng robot. Nếu giá robot giảm xuống, nhiều cơ xưởng ở Trung Quốc sẽ phá sản vì vài năm nữa kể từ giờ làm mọi thứ ở đây sẽ rẻ hơn. Trong trường hợp đó, nhiều việc làm chế tạo ở châu Á sẽ lâm nguy. Tính toán đơn giản của tôi là trong vòng mười năm tới, quãng 500 triệu công nhân cơ xưởng không có kĩ năng sẽ không có khả năng tìm được việc làm vì nhiều cơ xưởng sẽ phải sa thải công nhân.”

Sinh viên ngạc nhiên: “Khó mà hình dung được rằng mọi sự có thể thay đổi nhanh thế. Vài năm trước, toàn là chuyện mất việc làm vì nhiều việc làm đi sang nước có chi phí thấp nhưng bây giờ ông đang nói với chúng tôi rằng việc này đang được đảo ngược lại.”

James gật đầu: “Câu trả lời đơn giản là công nghệ. Công nghệ thay đổi mọi thứ, nó làm cho mọi thứ nhanh hơn, tốt hơn, rẻ hơn nhưng phải mất thời gian để hiện đại hoá cơ xưởng. Khi mọi sự thay đổi, giáo dục trở thành cần thiết vì tri thức và kĩ năng là thứ duy nhất có thể thay đổi cùng thời gian. Chúng ta đang ở thế kỉ 21 bây giờ…”

Một sinh viên hỏi: “Điều gì sẽ xảy ra cho những công nhân thất nghiệp đó?”

James kết luận: “Quyết định không do chúng ta đưa ra. Quyết định được đưa ra khi mọi người hiểu sự kiện là thời đại của lao động thủ công qua rồi. Chúng ta có các máy thông minh mà có thể làm việc đó bây giờ. Chế tạo ngày nay và trong tương lai sẽ được vận hành bởi robot và được quản lí bởi công nhân có giáo dục cao. Trong ba mươi năm qua, nhiều công ti phải khoán ngoài công việc cho các nước có chi phí thấp cho nên họ có thể có lợi nhuận tốt hơn và có thời gian để hiện đại hoá cơ xưởng của họ. Bây giờ khi các cơ xưởng được tự động hoá đầy đủ, họ sẽ xây dựng nhiều thứ ở đây vì nó rẻ hơn. Với máy móc phức tạp, nó yêu cầu công nhân có kĩ năng cao hơn, người có thể quản lí được các máy đó. Với thay đổi này, lỗ hổng giữa có kĩ năng và không kĩ năng sẽ rộng hơn và cách duy nhất để theo kịp là có thái độ học cả đời.

—-English version—-

The time of the robots

James Brown is the owner of a large manufacturing company. His family has owned the company for three generations. Since his son is one of my students, when he visits his son at CMU, I asked if he can share his experience with students. Following is his discussion with the students.

James began: “My grandfather started the company almost eighty years ago with only five workers but now I have over thirty thousand workers. I grew up with the company, and I have seen workers change over the years. During my grandfather’s time most workers were illiterate, many were farmers who came to city to find works. They used their muscles to do the works as everything was done by hand. Then in 1950, our company switched to machinery, workers were trained to operate large machines. They had to read the instructions and follow the process. To my father’s astonishment, many could not read so we had to send them back to school. Overtime, most workers had finish high school and we only hired workers with high school education. However today workers do not just have to know how to read but they must also know how to think.

Student asked: “Why do they have to think?”

James answered: “Today, factory is no longer just having machines but there are many robots. Workers in our factory do not use muscles to operate heavy equipment anymore. Most are done by robots. Our workers control these robots by write programs to direct these robots to work. My workers must know how to use computers and write programs; they must know how to analyze their works for optimization; they must be familiar with automation and how to improve the process; they must measure productivity and identify defects. Our workers must have knowledge of metals, steels, composite materials, as we are making many things based on customers’ needs. That is why over half of our workers have college degrees. All of our opening positions require college degree because less than that will not be efficient. When my father passed the ownership to me twenty years ago, computers and robots did not exist in manufacturing. It is changing now as process automation using robots is the new way to operate factory. In the next few years, most American manufacturing will be automated. In factories around the country, manufacturing is becoming a high-tech, high-precision business and workers must have good education to manage these machines.”

Student asked: “Do you require them to have computer degree?”

James smile: “No, it is not necessary. They only need to have some computer classes. Anyone with a Bachelor degree is qualified because we do provide training. The idea is having workers being able to learn quickly and can make decision on their own. They need knowledge of various metals and composite materials; they must understand how the process works. There are many things they must know as in the factory, there are dozens of moving parts and machines operate together. It requires a lot of knowledge and skills that a high school education is not sufficient. If you do not understand it well, a mistake can be catastrophic. All the work that are done here require accuracy and precision. The material such as composite is expensive and we create million pieces an hour. You cannot make mistake here. A wrong adjustment in this machine can cost us million dollars a day. That is why I only hire college educated workers.”

A student asked: “But you also do hire people with high school educated?”

James answered: “Yes, we have a few secretaries or receptionists. Most have a high school diploma, but no further education. Personally, I believe we are living in a high tech world, most jobs will require at least a college degree. Even in a factory, workers must have certain knowledge. Without it their future is far less certain.

Another student asked: “I heard that many factory jobs are going offshore to China or lower cost countries. Do you think that you may do that too?”

James laughed: “In the past, many factory jobs were manual so they were easy to outsource to lower cost countries. Today, a machine or robots could easily do that much cheaper than outsourcing so many jobs will come back. Robots can be programmed to do many things and they will work 24 hours nonstop at the cost of electricity. Of course, a robot would cost a million dollars to buy but it lasts twenty to thirty years so in the long term, it is much cheaper than outsourcing. Today most manufacturing companies are using robots. If the price of robot goes down, many factories in China will go bankrupt because few years from now it would be much cheaper to make things here. In that case, many manufacturing jobs in Asia will be at risk. My simple calculations is within the next ten years, around 500 million factory workers without skills will not be able to find jobs as many factories will have to lay off workers.”

Students were surprised: “It is difficult to imagine that things could change that fast. Few years ago, it was all about losing jobs as many jobs went to low cost countries but now you are telling us that it is being reversed.”

James nodded his head: “The simple answer is technology. Technology changes everything, it makes thing faster, better, cheaper but it take time to modernize a factory. As things changes, education becomes a necessary because the knowledge and skills are the only things that can change with time. We are in the 21st century now …”

A student asked: “What will happen to those unemployed workers?”

James concluded: “The decision is not made by us. The decision is made when people understand the fact that the time of manual labor is over. We have intelligent machines that can do that work now. Manufacturing today and in the future will be operated by robots and managed by highly educated workers. In the past thirty years, many companies had to outsource works to low cost countries so they can have better profits and time to modernize their factories. Now as factories are fully automated, they will build many things here because it is cheaper. With sophisticated machines, it requires higher skilled workers who can manage those machines. With this change, the gap between the skilled and the unskilled will be wider and the only way to keep up is to have the lifelong learning attitude.