Trong nhiều năm, những người làm việc trong lao động thủ công “được trả lương thấp nhất” chưa bao giờ phải lo nghĩ về mất việc làm. Nhiều người trong số họ làm việc trong khu vực nông nghiệp và dùng lao động thủ công của họ để kiếm sống. Tuy nhiên khi công nghệ người máy trở nên phức tạp, khu vực đó cũng đang thay đổi.

Có nhiều người máy đang được xây dựng ngày nay khi công nghệ tiến hoá nhanh. Từ những người máy phức tạp đi trên sao Hoả tới trò chơi người máy đơn giản cho trẻ em nhưng tin tức thú vị nhất năm nay là có vài người máy mới đang được đưa ra thị trường: “Người máy nông nghiệp”, phần lớn trong chúng tới từ Trung Quốc, điều dường như kì lạ, căn cứ vào chi phí lao động thấp ở  đó.

Nhiều người máy trong số này được xây dựng bởi nhà chế tạo điện tử Foxconn, người cũng xây dựng iPhone, iPods, iPads cho Apple. Công ti này đang lập kế hoạch để tổ hợp một triệu người máy vào dây chuyền lắp ráp của nó trong ba năm tới. Người quản lí của Foxconn nói với báo chí: “Lương ngày nay đang tăng lên nhanh chóng ở Trung Quốc, nhu cầu về công nhân có kĩ năng đã dâng lên tới điểm lương của họ gấp đôi và gấp ba cứ mỗi năm cho nên điều đó không còn sinh lời cho công ti chúng tôi nữa. Để giữ chi phí ở giai đoạn ổn định hoặc chúng tôi phải chuyển xưởng máy của mình sang nước có chi phí thấp hơn như Việt Nam, Lào, hay châu Phi hoặc giữ xưởng máy của chúng tôi ở đây nhưng thay thế công nhân bằng người máy. Vì nhiều nhiệm vụ phức tạp thường được thực hiện bởi công nhân có thể được thực hiện bởi người máy, chúng tôi tin rằng chúng tôi đã ra quyết định đúng để lựa chọn tuỳ chọn thứ hai.”

Điều tương tự đang xảy ra trong khu vực nông nghiệp nữa. Người máy đang được sử dụng để thay thế cho nông dân lao động thủ công. Vì phần lớn nông trại nhỏ đã được tổ hợp vào các nông trại công nghiệp lớn, qui trình làm nông trại cũng đã được đơn giản hoá và chuẩn hoá. Các thiết bị dọn đất đã tạo mức cho mọi khu vực thành bề mặt phẳng lớn cho nên người máy nửa tự động có thể điều hướng và làm công việc nông trại của chúng. Những người máy này có thể đi qua đồng lúa, vườn quả tương đối dễ dàng và làm cùng công việc mà người nông dân đã từng làm trong nhiều thế kỉ. Chúng thường làm việc 20 giờ cả ngày và đêm cho nên năng suất có thể tăng lên đáng kể (Người máy cần ít giờ để nạp xăng, nạp pin và bảo trì nhẹ cho nên chúng không thể làm việc 24 giờ không dừng). Tất nhiên, nhiều nông dân không sung sướng lắm khi thấy rằng việc làm của họ đang bị thay thế bởi máy. Đặc biệt những máy này được kiểm soát bởi một số kĩ thuật viên máy tính người không xuất thân từ làng của họ. Có vài cuộc phản đối ở những khu vực sâu xa ở Thanh Hải và Tứ Xuyên khi máy được đưa vào thay thế cho nông dân.

Vấn đề là liệu người máy có thể thay thế cho hoạt động con người không? Câu trả lời đúng là chưa. Tất nhiên người máy có thể thay thế một số hoạt động con người nhưng không phải mọi thứ. Sau rốt, người máy vẫn cần con người để kiểm soát vì chúng không thể nghĩ cho bản thân chúng, ít nhất thì cũng chưa nghĩ được. “Người máy” biết nghĩ tiên tiến nhất đã từng được xây dựng là một máy tính có tên Watson, do IBM và Carnegie Mellon phát triển, nó có thể trả lời hàng triệu câu hỏi trong tiếng Anh đơn giản. Nó cũng đánh bại hai nhà vô dịch giỏi nhất trong trò chơi TV có tên “Jeopardy – Lâm nguy”.

http://www.youtube.com/watch?v=WFR3lOm_xhE

http://www.youtube.com/watch?v=DywO4zksfXw

Một kĩ sư người máy giải thích: “Về căn bản người máy là tốt trong nhiều nhiệm vụ thủ công nhưng chúng vẫn cần các thao tác viên con người cho nên câu trả lời là trong 20 năm nữa, sẽ có nhiều người máy hơn được xây dựng để làm nhiều nhiệm vụ thủ công nặng nhọc nhưng chúng ta cũng cần nhiều kĩ sư hơn, nhiều người phát triển phần mềm hơn để thiết kế và lập trình cho những người máy này. Sẽ có nhiều việc làm sẵn có cho những người có tri thức và kĩ năng tốt nhưng không may, nhiều việc làm xưởng máy sẽ bị thay thế bởi người máy. Tôi nghĩ, quần áo, giầy dép, vải dệt, và một số việc làm nông nghiệp có thể sớm mất đi nhưng có nhiều cơ hội hơn trong kĩ nghệ và phát triển phần mềm vì ngành công nghiệp người máy sẽ sớm bùng nở.

Ngày nay, những người máy tốt nhất vẫn đang được thiết kế và xây dựng bởi Mĩ và Nhật Bản. Nhật Bản hi vọng có nhiều người máy hơn, đặc biệt người máy phục vụ nấu nướng, lau nhà, làm việc trong văn phòng trước năm 2025. Vấn đề là những người máy này có thực sự rẻ hơn lao động thủ công không? Câu trả lời là điều đó còn tuỳ vào nước. Chẳng hạn ở Scandinavia, chi phí lao động về bản chất là cao cho nên dùng người máy có thể là câu trả lời. Ở Trung Quốc nơi chi phí lao động thấp thì người máy có thể không phải là ý tưởng hay. Tuy nhiên, Trung Quốc có khuyến khích để tạo ra người máy, không cho việc dùng riêng của nó mà cho xuất khẩu. Đó là lí do tại sao họ hi vọng và bắt lấy thị trường sinh lời mới này. Có người máy cũng là giải pháp trong việc giải quyết với chuyện tăng lương. Ở Tứ Xuyên, một người quản lí nói với công nhân của anh ta: “Nếu anh không đòi lương cao hơn thì chúng tôi không mang người máy vào.” Ở nước như Mĩ, khi chi phí lao động là rất cao, đó là nơi người Trung Quốc nhắm tới như thị trường tối thượng.

Những người máy trồng lúa:

http://www.youtube.com/watch?v=18F6DccAbSk

Người máy hái quả

http://www.youtube.com/watch?v=Fcvhtn7I2qw

http://www.youtube.com/watch?v=RCBQqEGp8Go&feature=related

http://www.youtube.com/watch?v=er9cdeX9gLc&feature=related

—-English version—-

Time of the robot

For many years, people who work in the “lowest-paid” manual labor never have to worry about losing jobs. Many of them are farmers who work in the agriculture area and use their manual labors for a living. However  as robot technology becoming sophisticated, that area is also changing.

There are many robots are being build today as the technology is evolving fast. From sophisticated robots that go to Mars to simple robot toys for young children but the most interesting news this year is there are several new robots are being introduced to the market: The “Agriculture Robots”, most of them are coming from China, which may seem strange, given the low cost of labor there.

Many of these robots are being built by the electronic manufacturing Foxconn, who also builds the iPhone, iPods, iPads for Apple. The company is planning to incorporate one million robots into its assembly line in the next three years. Foxconn’s managers told the newspaper:”Today wages are rising fast in China, the demands for skilled workers has risen to the point that their wages are double and triple every year so it is not profitable for our company anymore. To keep cost at a stable stage either we have to move our factories to lower cost countries like Vietnam, Laos, or Africa or keep our factories here but replace workers with robots. Since many complex tasks used to be performed by workers can be performed by robots, we believe that we have made a right decision to select the second option.”

Similar thing is happening in the agriculture areas too. Robots are being used to replace manual labor farmers. Since most small farms have been incorporated into large industrial farms, the farming process has already been simplified and standardized. Earth removing equipments have leveled all areas into large flat surfaces so semi-autonomous robots could navigate and do their farming works. These robots can go through rice fields, orchards relatively easy and do the same works that farmers have been doing for centuries. They often work 20 hours a day and night so productivity can increase significantly (Robots needs few hours for gas, recharge batteries and light maintenance so they cannot work 24 hours nonstop yet). Of course, many farmers are not very happy to see that their jobs are being replaced by machines. Especially these machines are being control by a number of computer technicians who did not come from their villages. There are several protests in remote areas in Qinghai and Sichuan when machines are being brought in to replace farmers.

The question is can robots replace human activities? The correct answer is not yet. Of course robots can replace some human activities but not everything. After all, robots still need people to control as they cannot think for themselves, at least not yet. The most advanced thinking “robots” ever built is a computer called Watson, develop by IBM and Carnegie Mellon where it can answer million of questions in plain English language. It also defeated two best champions in a TV game called “Jeopardy”.

http://www.youtube.com/watch?v=WFR3lOm_xhE

http://www.youtube.com/watch?v=DywO4zksfXw

One robotic engineer explained: “Basically robots are good in many manual tasks but they still need human operators so the answer is in the next 20 years, there will be more robots being built to do many heavy manual tasks but we also need more engineers, more software developers to design and program these robots. There will be many jobs available for people who have good knowledge and skills but unfortunately, many factory jobs will be replaced by robots. I think, clothing, shoes, textiles, and some agricultural jobs may be gone soon but there are much more opportunities in engineering and software development as the robotics industry will booming soon.

Today, the best robots are still being designed and built by the U.S and Japan. Japan hopes to have more robots, especially service robots to cook, to clean house, to work in office by 2025. The question is do robots really cheaper than manual labor? The answer is it depends on the country. For example in the Scandinavia, labor costs are substantially high so the use of robots could be the answer. In China where labor cost is low then robots may not be a good idea. However, China has an incentive to create robots, not for its own use but for export. That is what they are hoping for and to capture this new lucrative market. Having robots is also a solution in dealing with the rising wages. In Sichuan, a manager told his workers: “If you do not demand higher wages then we do not bring in the robots”. In country like the U.S, when labor cost is very high, that is what the Chinese is aiming for as the ultimate market.

Rice planting robots:

http://www.youtube.com/watch?v=18F6DccAbSk

Fruit picking robots

http://www.youtube.com/watch?v=Fcvhtn7I2qw

http://www.youtube.com/watch?v=RCBQqEGp8Go&feature=related

http://www.youtube.com/watch?v=er9cdeX9gLc&feature=related