Tuần trước, có một tường trình trên báo chí về thất bại của sinh viên đại học. Tác giả thu thập hàng nghìn trường hợp hoặc sinh viên bỏ học hoặc bị đuổi học. Bằng chứng là rõ ràng, con số cao những người thất bại đại học và bỏ trường là sinh viên năm thứ nhất. Điều này không phải là ngạc nhiên vì nhiều sinh viên năm thứ nhất không được chuẩn bị cho đại học hay không sẵn sàng nhận trách nhiệm riêng của họ.

Là sinh viên năm thứ nhất không phải là dễ; nó yêu cầu những chuẩn bị nào đó bởi vì đây có thể là lần đầu tiên sinh viên học về trách nhiệm riêng của họ, hành vi của họ và hậu quả. Sinh viên đi tới môi trường mới rất khác với trường phổ thông nơi họ gặp bạn bè mới, thầy giáo mới, thách thức mới, trách nhiệm mới, và mong đợi mới. Một số người điều chỉnh tốt với thay đổi này bằng việc học cách quản lí thời gian của họ và hội tụ vào học tập của họ nhưng nhiều người không biết. Không có hướng dẫn nào đó, họ dễ dàng bị sao lãng bởi những thứ không cần thiết mà làm cho họ xa khỏi mục đích giáo dục của họ.

Nếu bạn nhìn vào đại học ngày nay, bạn sẽ ngạc nhiên về nhiều sinh viên không lên lớp đều đặn. Là một giáo sư, tôi thường kiểm tra người dự lớp nhưng nhiều đồng nghiệp của tôi không làm vậy, đặc biệt những người dạy các lớp lớn với 60 tới 100 sinh viên. Tất nhiên, không thể nào kiểm sự có mặt với mọi sinh viên nhưng việc dự lớp đều đặn là điều đầu tiên sinh viên phải học thực hiện ở đại học. Khi sinh viên lên lớp hàng ngày, họ có được mọi thông tin quan trọng. Họ biết mong đợi của giáo sư là gì và họ phải làm gì. Nếu họ dự lớp hàng ngày, họ không phải dựa vào ai đó nói cho họ điều gì được dạy trên lớp. Họ nghe các giáo sư nói về bài thi và công việc được phân và họ có thể hỏi các câu hỏi nếu họ không hiểu cái gì đó. Tất nhiên, họ không biết điều đó nếu họ không ở trong lớp. Nhiều giáo sư cho gợi ý về điều gì cần học hay điều gì cần tập trung vào cho kì thi. Thực tại tôi thường làm điều này để thưởng cho sinh viên bao giờ cũng dự lớp. Bằng việc lên lớp đều đặn, sinh viên để cho giáo sư biết rằng họ có đó để học tập vì điều đó có thể ảnh hưởng tới điểm của họ. Đến cuối học kì, nếu các giáo sư thấy rằng sinh viên nào đó thiếu nhiều lớp, họ sẽ coi là sinh viên này không chăm nom tới học tập. Tất nhiên, nếu họ không chăm nom, tại sao giáo sư phải chăm nom? Điều này sẽ ảnh hưởng tới điểm của họ. Chẳng hạn, một sinh viên được 72 điểm trong bài thi cuối cùng có thể được giáo sư cho 75 điểm (điểm đỗ) nếu giáo sư tin sinh viên là nghiêm chỉnh trong học tập. Với sinh viên bỏ lớp thường xuyên, sẽ khó mà hào phóng trong cho điểm.

Tại sao một số sinh viên bỏ lớp hay thường tới lớp muộn? Lí do chính là thiếu ngủ hay không thể thức dậy đúng giờ để lên lớp. Ngày nay nhiều sinh viên đại học thường thức khuya ban đêm để chơi trò chơi video, đi chơi với bạn bè trong quán cà phê, đi xem phim, hay tiệc tùng cả đêm. Khi sinh viên bắt đầu học thói quen thức khuya ban đêm họ có thể thấy rằng việc học của họ giảm đáng kể. Với sinh viên trung bình, thức khuya bao giờ cũng là thảm hoạ. Báo cáo này thấy rằng điểm của sinh viên thức khuya giảm xuống một nửa và 74% sinh viên thất bại đại học đều thú nhận rằng họ thường thức khuya ban đêm để chơi trò chơi video, hay đi tiệc tùng muộn ban đêm và uống rượu. Tiệc tùng và uống rượu đối với sinh viên năm thứ nhất có một tổ hợp chết người. Đó là điều nguy hiểm nhất mà bạn có thể hình dung đối với người trẻ. Không chỉ nam thanh niên uống rượu; một số nữ thanh niên cũng học uống rượu. Khi họ cả nam và nữ thanh niên uống nhiều trong tiệc tùng, hậu quả có thể là tàn phá. Lời khuyên của tôi: đừng uống rượu trong năm học đại học của bạn.

Một số sinh viên không đồng ý với tôi. Họ tin rằng đại học là lúc cho họ học về nhiều điều và họ có thể giải quyết được chúng. Có những người khuyên sinh viên rằng đại học là thời gian tốt nhất trong cuộc đời cho nên họ nên tận hưởng nó bởi vì khi họ tốt nghiệp và đi làm, họ sẽ không có mấy cơ hội để làm điều đó. Cũng có những cuốn sách và phim ảnh về cuộc sống ở đại học nơi sinh viên đi tiệc tùng, có chuyện tình lãng mạn, và tận hưởng cuộc sống nhưng bạn hiếm khi thấy cái gì về học tập. Đừng tin vào điều đó. Nó không là gì ngoài hư cấu và tưởng tượng. Điều mọi buổi tiệc đêm và uống nhiều rượu đem lại cho bạn là làm cho bạn mất kiểm soát, ngủ dậy muộn, bỏ lớp, đưa bạn ra xa việc học tập, và có thể có những hậu quả tàn phá khác nếu bạn không cẩn thận với những ham muốn nào đó. Khó mà chống lại những cám dỗ nào đó đặc biệt khi bạn say. Ít người muốn nhắc tới điều này nhưng sự kiện là nhiều nữ thanh niên mang thai ngay trong năm đại học đầu tiên và nhiều sinh viên trở thành bố mẹ bất ngờ khi họ thậm chí chưa đủ chín chắn để chăm nom cho bản thân họ.

Trong 30 dạy đại học của tôi, tôi đã thấy nhiều tình huống giống như vậy. Mọi năm, có những sinh viên tới và cầu xin cho họ vài điểm để cho họ có thể qua được môn học. Tôi đã thấy những sinh viên sáng sủa học tốt thế nhưng bất thần bỏ trường vì mang thai bất ngờ. Tôi thường khuyên các sinh viên mới rằng họ nên tới trường để được giáo dục và đó là ưu tiên cao nhất, mọi thứ khác có thể đợi nhưng họ thường bỏ qua điều đó. Một sinh viên nói: “Thầy nói cứ như bố mẹ em; em không cần lời khuyên như vậy.” Trong trường hợp đó, tôi đùa: “Đó chỉ là lời khuyên, không phải là yêu cầu.”

Một số sinh viên năm thứ nhất bảo tôi rằng họ biết điều gì phải làm vì họ sẵn sàng cho đại học nhưng đến cuối năm, nhiều người tới tôi xin lời khuyên thêm và cảm thấy tồi tệ rằng họ không thể giải quyết được nó tốt. Tôi hỏi họ: “Bạn đã học được gì?” Phần lớn trong họ nói cùng một điều: “Em đáng phải nghe lời thầy. Chính ý tưởng xấu là em đã không dự lớp đều đặn hay không để nhiều thời gian vào học tập. Em đã không biết đại học lại khó thế.”

Sự kiện là nếu điểm năm thứ nhất của họ không tốt hay dưới trung bình thì họ phải làm việc vất vả hơn để bù vào trong vài năm tới. Trong trường hợp đó họ sẽ phải học vất vả hơn và đưa nhiều nỗ lực hơn vào để bắt kịp. Khi họ tiến sang năm thứ hai và thứ ba, các môn học còn thách thức nhiều hơn. Bị điểm kém ở năm thứ nhất sẽ yêu cầu phải được điểm hàng đầu ở năm thứ hai và thứ ba bù lại. Nếu sinh viên tốt nghiệp với điểm trung bình, họ sẽ gặp thời gian khó khăn để cạnh tranh với các sinh viên khác để được việc làm tốt hơn, được trả lương tốt hơn. Các công ti không thuê người chỉ có bằng cấp. Bằng cấp là yêu cầu nhưng điểm xác định ai được thuê và ai không. Nếu bạn không có ít nhất một điểm trên trung bình hay điểm hàng đầu, bạn sẽ có khó khăn trong kiếm việc làm. Cho nên lời khuyên của tôi là: Xin tập trung vào học tập của bạn, đặc biệt vào năm thứ nhất để xây dựng thói quen học tập tốt. Mọi người vào đại học đều có tương lai sáng sủa phía trước. Đừng bỏ lỡ cơ hội này. Ngày nay ít giáo sư cho lời khuyên và ít người nói thẳng cho bạn về đại học. Nó là cái gì đó bạn phải tự mình học nó, nhưng đôi khi điều đó có thể là quá chậm.

—-English version—-

First Year Students

Last week, there was a newspaper report about the failure of college students. The author collects thousand cases where students either dropped out or be expelled. The evidence is clear, the highest number of college failure and quit school is first year students. This is not a surprise because many first year students are not prepared for college or ready to assume their own responsibilities.

Being a first-year student is not easy; it requires some preparations because this could be the first time students learn about their own responsibilities, their behavior and consequences. Students come to a new environment very different from high school where they meet new friends, new teachers, new challenges, new responsibilities, and new expectations. Some adjust well to this change by learning to manage their time and focus on their study but many do not. Without certain guidances, they are easily distracted by unnecessary things that keep them away from their educational goals.

If you look at college today, you will be surprised at how many students do not go to class regularly. As a professor, I often check for attendance but many of my colleagues do not, especially ones who teach larger classes with 60 to 100 students. Of course, it is impossible to check attendance on every students but regular class attendance is the first thing students must learn to do in college. When students go to class every day, they get all the important information. They know what the professor’ expects and what they must do. If they attend class every day, they do not have to rely on someone tell them what is taught in class. They hear professors talk about exams and assigned works and they can ask questions if they do not understand something. Of course, they do not know that if they are not in class. Many professors give suggestions about what to study or what to focus on for exams. Actually I often do this to reward students who always attending class. By go to class regularly, students let the professor know that they are there to study as it could affect their grades. At the end of the semester, if professors see that some students missed several classes, they would assume that these students did not care about study. Of course, if they do not care, why should they care? This will affect their grade. For example, a student who has a 72 point in final exam could be given 75 (Passing grade) by a professor if the professor believe the student is serious about study. For a student who missed class often, it would be difficult to be generous in grading.

Why some students missed class or often come to class late? The main reason is the lack of sleep or could not wake up in time for classes. Today many college students often stay up late at night to play video games, go out with friends in coffee shops, movies, or all night parties. When students start to learn the habit of staying up late at night they can find that their study go down significantly. For an average students, stay up late is always a disaster. The report found that grade point of students who stay up late went down by a half and 74% of student who failed college admitted that they often stayed up late at night to play video games, or went to late night parties and drinking alcohol. Party and drinking for first-year students have a lethal combination. It is the most dangerous thing you can imagine to a young person. It is not just young men are drinking; some young women also learn to drink too. When both young men and women drink a lot in party, the consequence can be devastating. My advice: do not drink during your college year.

Some students do not agree with me. They believe that college is the time for them to learn about many things and they can handle them. There are people who advise students that college is the best time of their life so they should enjoy it because when they graduate and go to work, they will not have much chance to do that. There are also books and movies about life in college where students go to parties, have romances, and enjoy life but you rarely see anything about study at all. Do not believe it. It is nothing but a fantasy and imagination. What all night parties and a lot of drinking will do for you are to cause you to lose control, stay up late, miss classes, take you away from your study, and could have another devastating consequences if you are not careful about certain desires. It is difficult to resist certain temptations especially when you get drunk. Few people would like to mention this but the fact is a lot of young women get pregnant in the first year college and many students become unexpected parents when they not even mature enough to take care of themselves.

During my 30 years of college teaching, I have seen many situations like that. Every year, there are students who come in and begging to give them few points so they can pass the course. I have seen bright students who do so well suddenly quit school because of unexpected pregnancy. I often advice new students that they go to school to get educated and it is the highest priority, everything else can wait but they often ignore it. One student said: “You talk like my parents; I do not need such advice.” In that case, I joke: “It is only an advice, not a requirement.”

Some first year students told me that they know what to do as they are ready for college but at the end of the year, many came to me for additional advices and felt bad that they cannot handle it well. I asked them: “What have you learned? Most of them said the same thing: “I should have listened to you. It is a bad idea that I did not attend class regularly or put in more time to study. I did not know college is so difficult.”

The fact is if their first year grade is not good or under average then they have to work harder to make up in their next few years. In that case they will have to study harder and put in more effort to catch up. As they advance to second and third years, the courses are more challenging. Having bad grade in first year will require top grades in second and third year to make up. If students graduate with an average grade, they will have difficult time to compete with other students for better job, better paid. Companies do not hire people with just a degree. The degree is a requirements but the grade determines who get hired and who do not. If you do not have at least a grade point above average or top score, you will have difficulty in your employment. So my advice is: Please focus on your study, especially on your first year to build a good study habit. All who go to college have a bright future ahead. Do not miss this opportunity. Today few college professors would give advice and few people would tell you directly about college. It is something you have to learn it yourself, but sometime it may be too late.