Năm mươi năm trước, nếu bạn bảo mọi người rằng họ sẽ có máy tính riêng ở nhà họ, họ chắc đã cười bạn rồi. Hai mươi năm trước, nếu bạn bảo mọi người rằng họ sẽ có điện thoại cầm theo mình ở mọi nơi mà không có dây, họ sẽ nghĩ bạn đang mơ. Cho nên nếu ai đó hôm nay bảo bạn rằng trong mười năm nữa kể từ giờ, bạn sẽ có nhiều robot làm việc cho bạn, từ lau chùi nhà cửa tới nấu bữa tối cho bạn, bạn nghĩ sao? Bạn có tin vào điều đó hay nghĩ rằng đó chỉ là tưởng tượng?

Theo Ts. Rodney Brook, sẽ có nhiều robot hơn trong nhà mọi người chỉ vài năm nữa thôi. Ông ấy nói rằng năm mươi năm trước, mọi người coi “máy tính” là máy móc phức tạp khổng lồ mà họ thấy trên phim ảnh hay ti vi. Nhưng bây giờ máy tính có trong lò vi sóng, hệ thống âm thanh nổi, điện thoại, iPod, iPad, iPhone bởi vì máy tính không còn là cái máy khổng lồ mà là con chip nhỏ. Tương tự, robot sẽ thay đổi qua thời gian và thái độ của mọi người sẽ thay đổi cùng chúng.

Với tiến bộ của công nghệ, mọi sự đang thay đổi rất nhanh chóng. Ngày nay chúng ta đã thấy robot công nghiệp trong các tiện nghi chế tạo. Phần lớn đều to lớn và có thể làm các việc của vài người như nâng vật nặng, hàn khung xe hơi, khung máy bay, xây dựng sản phẩm trong dây chuyền lắp ráp, v.v. Trong năm mươi năm qua, Mĩ đã chi số tiền khổng lồ để hiện đại hoá chế tạo của mình và thay thế lao động thủ công bằng robot. Chẳng hạn, mười năm trước một người quản trị hệ thống CNTT cần quản lí 250 máy phục vụ. Ngày nay, một người có thể quản lí cả nghìn máy phục vụ với sự giúp đỡ của robot. Tiện nghi tính toán mây Azure của Microsoft chỉ có 12 quản trị viên cho 35,000 máy phục vụ. Sức mạnh theo luỹ thừa đằng sau công nghệ tính toán có tác động cực kì lên con người còn hơn bất kì cái gì khác trong quá khứ. Vài năm tới, mọi người sẽ thấy công nghệ tạo ra “nhà thông minh”, “chăm sóc y tế thông minh”, “robot thông minh”, “ô tô thông minh” có năng lực tự lái và ra quyết định.

Ngày nay chúng ta đã thấy “ô tô thông minh” được phát minh tại Carnegie Mellon mà có thể tự đỗ chúng, điều hướng qua phố đông đúc và đi từ Los Angeles tới Las Vegas mà không có người lái xe. Thách thức tiếp là phát triển “robot thông minh” hiểu con người, nói với con người, và thực hiện mệnh lệnh từ con người. Khi những người làm nhận dạng tiếng nói và trí tuệ nhân tạo tại IBM xây dựng máy tính “Watson” mà có thể nghe câu hỏi trong tiếng Anh, trả lời những câu hỏi ngẫu nghiên và đánh bại con người trong trò chơi TV, nhiều người đã ngạc nhiên. Không lâu trước đây, robot đã là thứ trong sách hư cấu khoa học nhưng bây giờ nó đơn giản là một kinh doanh. Robot học đã tiến bộ tới điểm chúng không còn tốn kém và chỉ vài nhà chế tạo lớn mới có thể mua mà nó sẽ đi theo cùng cách như máy tính hay điện thoại di động. Chẳng mấy chốc mọi người đều sẽ có khả năng mua chúng và tích hợp chúng vào cuộc sống của họ.

Tháng trước, Ts. Rodney Brook một chuyên gia trong lĩnh vực này nói với báo chí Mĩ: “Sẽ có nhiều robot nữa mà mọi người có thể tưởng tượng.” Vài năm trước, ông ấy đã phát minh ra robot hút bụi, quét sàn có tên “Roomba” mà bây giờ được bán trên khắp thế giới với quãng một trăm đô la. Ông ấy nói: “Với phần mềm phức tạp, robot quản gia sẽ có thông minh, chúng sẽ dạy được hay lập trình được, và giá phải chăng. Chúng sẽ làm cho chúng ta năng suất hơn theo cách chúng ta chưa bao giờ tưởng tượng trước đây. Bằng việc hội tụ nhiều vào công nghệ robot, chúng ta có thể làm tái cường tráng lại công nghiệp Mĩ và đưa cuộc sống mới vào trong nền kinh tế. Robot sẽ làm cho doanh nghiệp của chúng ta có tính cạnh tranh hơn vì chúng rẻ hơn nhiều so với chi phí lao động con người. Chúng sẽ thay đổi cách chúng ta làm việc. Thay vì làm việc bằng tay, công nhân của chúng ta sẽ vận hành máy tính để kiểm soát các robot này và chúng ta có thể giữ cho việc làm khỏi chuyển ra nước ngoài. Ngày nay, Mĩ đang tiến lên trong lĩnh vực này, không nước nào có thể đuổi kịp chúng ta sớm. Chúng ta có thể hạ thấp chi phí sản phẩm với robot và chấm dứt khoán ngoài. Điều duy nhất chúng ta cần là đào tạo nhiều kĩ sư, nhiều người làm máy tính, nhiều người công nghệ chuyên sâu.”
Khi được hỏi về ứng dụng khác của robot, ông ấy nói: “Ngày nay chúng ta chưa có lính robot có vũ trang, nhưng nếu chúng ta làm, robot có thể làm nhiều điều mà con người không thể làm được. Robot không quan tâm tới mạng sống của nó bị nguy hiểm. Robot là giỏi hơn trong dò tìm cái gì là nguy hiểm và cái gì không. Tất nhiên, chúng ta cần máy tính tốt hơn vì bạn không thể để cho chúng phạm phải sai lầm. Nếu robot hút bụi của tôi bỏ lỡ một chỗ, nó có thể tìm ra và dọn chỗ đó về sau. Robot quân sự không thể sửa được khi chúng bắn súng. Trong vài năm tới, robot sẽ làm nhiều việc nguy hiểm, bẩn và chán cho nên con người có thể làm cái gì đó có tính sáng tạo hơn, kích động hơn.

Trong ba thập kỉ qua, Ts. Brooks đã thiết kế, xây dựng, kiểm thử và bán robot. Là giáo sư tại Massachusetts Institute of Technology (MIT), ông ấy trực tiếp làm việc với phòng thí nghiệm khoa học máy tính và trí tuệ nhân tạo nơi sinh viên của ông ấy làm việc trên đủ mọi loại robot. Robot của họ sẽ được dùng trong không gian, gia đình, và chiến trường, kể cả xe đi trên sao Hoả của NASA (trong cộng tác với CMU), robot hút bụi Roomba, robot lau dọn cống nước, và Pack-Bot tháo ngòi nổ bom hiện đang được dùng ở Iraq và Afghanistan. Công việc hiện thời của ông ấy bây giờ là tạo ra robot trong lực lượng lao động để cải tiến nền kinh tế, làm cho con người năng suất hơn và công nghiệp có tính cạnh tranh hơn. Ông ấy tin rằng vài năm nữa kể từ giờ, mọi người sẽ làm việc trong văn phòng với robot ngồi cạnh họ. Họ có thể nói với những robot này, hỏi câu hỏi và nhận câu trả lời và ra lệnh cho chúng làm cái gì đó. Khi máy tính tiếp tục trở nên có năng lực hơn với tỉ lệ luỹ thừa như “Watson” thông minh của IBM, mọi người sẽ thấy robot ngày càng là một công cụ thông thường thay vì cái gì đó phi thường. Ông ấy hiện thời đang làm việc trên robot khác với “bộ não nhân tạo” để làm cho chúng nhận biết, đáp ứng và dạy được hơn. Ông ấy tin rằng “robot thư kí” này đã có những kĩ năng và thông minh của đứa trẻ tám tuổi nhưng với thời gian, “nó” sẽ học đủ kĩ năng ngôn ngữ để trao đổi với con người.

Với tiến bộ của công nghệ máy tính, lĩnh vực hứa hẹn nhất trong Robotic là trí tuệ nhân tạo và máy tự học. Theo các nguồn tin của chính phủ Mĩ, các khu vực này sẽ có tỉ lệ tăng trưởng vượt quá 30% trong mười năm tới. Robot đang trở thành kinh doanh lớn, đặc biệt trong các văn phòng và nhà tư, nhiều người đầu tư đang rót tiền vào trong lĩnh vực này. Tuần trước, Heartland Robotics, mà Ts. Brooks là người sáng lập và CEO, đã nhận được khoản đầu tư $30 triệu đô la từ Jeff Bezos, nhà đa tỉ phú của Amazon.com.

—-English version—-

Robots in the 21st century

Fifty years ago, if you told people that they would have their own computers at home, they would have probably laugh at you. Twenty years ago, if you told people that they would have telephones to carry with them everywhere without cord, they would think you are dreaming. So if someone tell you today that within ten years from now, you will have many robots working for you, from clean up your house and cook dinners for you. What do you think? Would you believe it or think that it is just an imagination?

According to Dr. Rodney Brook, there will be a lot more robots in people home in just few more years. He said that fifty years ago, people thought a “computer” was a giant sophisticated machine that they saw on movies or TV. But now computers are in your microwave, your stereo, your phone, your iPod, iPad, iPhone because computers are not no longer the giant machine but a small chip. Similarly, robots will change over time and people’s attitudes will change with them.

With the advance of technology, things are changing very quickly. Today we have seen industrial robots in manufacturing facilities. Most are big and can do the jobs of several people such as lifting heavy loads, welding car frames, airplane frames, building products in assembly lines, etc. In the past fifty years, the U.S were spending huge amount of money to modernize their manufacturing and replacing labor works with robots. For example, ten years ago, one IT system administrator was needed to manage 250 servers. Today, one person can manage thousands of servers with the help of robots. Microsoft’s Azure cloud computing facility only has 12 administrators for 35,000 servers. The exponential power behind computing technology has a dramatic impact people lives more than anything else in the past. Over the next few years, people will see technologies that create “smart homes”, “smart healthcare”, “smart robots”, “smart cars capable of drive itself and make decision.

Today we are already seeing “smart cars” invented at Carnegie Mellon that can park themselves, navigate crowed streets and go from Los Angeles to Las Vegas without human driver. The next challenge is develop “smart robots” that understand people, talk to people, and take order from people. When speech recognition and artificial intelligence people at IBM build “Watson” the computer that could listen to question in English, answer random questions and defeat people in TV game, many people was surprised. Not long ago, robot was the thing in science fiction books but now it is simply a business. Robotics has advanced to the point that they are no longer expensive and only few big manufacturers can buy but it will go the same way as the computer or mobile phone. Soon any people will be able to buy them and integrate them in their life.

Last month, Dr. Rodney Brook an expert in this field told U.S. newspapers: “There will be many more robots in than people can imagine”. Few years ago, he invented a floor sweeping, vacuum cleaner robot named “Roomba” that is now  being sold all over the world for about one hundred dollars. He said: “With sophisticated software, household robots will have intelligence, they will be teachable or programmable, and affordable. They will make us more productive in ways we never imagined before. By focusing more on robotic technology, we can reinvigorate U.S. industry and inject new life into the economy. Robots will make our businesses more competitive as they are much cheaper than human labor cost. They will change the way we work. Instead of working by hands, our workers will operate computers to control these robots and we can keeping jobs from moving overseas. Today, the U.S. is so far advancing in this field, no countries can catch up with us soon. We can lower our product costs with robots and stop outsourcing. The only thing we need is train more engineers, more computer people, more advanced technology people.”
When asking about other applications of robots, he said: “Today we do not have armed robot soldiers yet, but if we did, a robot could do many things that a person could not. A robot does not care whether its life is at risk. Robots are better at detecting what is dangerous and what is not. Of course, we need better computers because you cannot afford to have them make mistake. If my vacuum cleaner robot misses a spot, it can find and clean it later. Military robots cannot fix that when they shoot their guns. In the next few years, robots will do many dangerous, dirty, and boring jobs so people can do something more creative, more exciting.

For the past three decades, Dr. Brooks has been designing, building, testing, and selling robots. As a Professor at the Massachusetts Institute of Technology (MIT), he directs the Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory where his students are working on all kinds of robot. Their robots will be used in space, households, and battlefields, including the NASA Mars rover (In collaborate with CMU), the Roomba vacuum robot, the gutter cleaning robot, and the bomb-defusing Pack-Bot that currently being used in Iraq and Afghanistan. His current work now is to create robots in the workforce to improve the economy, make humans more productive and industry more competitive. He believes that few years from now, people will work in offices with robots sit next to them. They can talk to these robots, ask questions get answers and order them to do something. As computers continue to become more capable at an exponential rate such as the intelligent IBM’s “Watson”, people will see robots more as a common tool rather than something extraordinary. He is currently working on another robot with special “Artificial brain” to make them more aware, responsive and teachable. He believe that this “Secretary robot” that already have the skills and intelligence of a eight year old child but with time, “She” will learn enough language skills to communicate with people.

With the advancement of computer technology, the most promising fields in Robotics are Artificial Intelligence and Machine Learning. According to U.S government sources, these areas will have growth rates exceed 30% in the next ten years. As robot is becoming big business, especially in offices and in private house, many investors are pouring money into this field. Last week, Heartland Robotics, which Dr. Brooks is the founder and CEO, has already received $30M investment from Jeff Bezos, the multi billionaires owner of Amazon.com.