Khi bạn vào đại học là sinh viên năm thứ nhất, bạn cũng bắt đầu một “chương mới” trong đời nơi bạn có thể xác định tương lai của bạn, chọn bạn bè, làm điều bạn muốn, và thay đổi bản thân bạn thành điều bạn muốn là. Trước điều đó, mọi sự thường đã được xác định bởi bố mẹ bạn về bạn vào trường nào, bạn có bạn nào, bạn phải làm cái gì v.v. Tuy nhiên, với sự độc lập mới này còn có cả kỉ luật tự giác nữa, bởi vì với khả năng kiểm soát đời bạn, bạn cũng có thể thay đổi nó cho điều tốt hơn hay tồi nhất.

Điều đầu tiên bạn phải học ở đại học là quản lí thời gian. Bạn chỉ có thời gian giới hạn để làm nhiều thứ, cho nên bạn phải đặt ưu tiên riêng của bạn. Khi người khác đi dự tiệc tùng, chơi trò chơi video cả ngày, hay dành thời gian với bạn trai mới hay bạn gái mới v.v bạn phải tạo kỉ luật cho bản thân bạn để học vì bạn vào đại học để được giáo dục và bạn chỉ có vài năm để hoàn thành nó. Việc học nên là ưu tiên hàng đầu của bạn vì mọi thứ khác có thể đợi. Bất kì cái gì bạn làm trong năm đầu tiên sẽ xác định phần thời gian còn lại bạn dành ra trong đại học. Khó thay đổi được về sau sau khi bạn phạm phải sai lầm trong năm thứ nhất cho nên bạn phải quản lí thời gian của bạn một cách cẩn thận.

Khi bạn vào đại học, bất kì cái gì xảy ra trong trường phổ thông đều là quá khứ, đừng nhìn lại sau. Bạn có thể “học sinh trung bình” ở trường phổ thông nhưng nếu bạn đưa nỗ lực vào, bạn có thể là sinh viên hàng đầu ở đại học. Bạn có thể là người “nổi tiếng” ở trung học nhưng vào đại học, có hàng trăm người cũng rất “nổi tiếng” ở trường phổ thông của họ nữa. Xin nhớ cho rằng bạn không còn ở trường phổ thông và điều đã xảy ra ở trường phổ thông không có nghĩa gì mấy ở đại học. Về căn bản, mọi người sẽ có cơ hội bắt đầu từ đầu vì đại học là một “chương mới” trong cuốn sách cuộc đời. Trong chương mới này, các sinh viên khác sẽ chỉ biết tới bạn từ bây giờ vì họ không biết quá khứ của bạn và điều bạn đã làm. Sẽ là TỐT mà không nhắc tới cái gì dù là tốt hay xấu, vì cuộc sống tiếp diễn và bạn có cơ hội để bắt đầu với “trang trắng” khi mọi thứ nên bắt đầu từ đây.

Ở trường phổ thông, thầy giáo giải thích rõ ràng điều họ mong đợi về bài tập về nhà và bài kiểm tra. Ở đại học, các giáo sư cho phân công việc làm và mong đợi sinh viên hoàn thành chúng tương ứng với hướng dẫn được viết. Là sinh viên, bạn chịu trách nhiệm tuân theo những hướng dẫn này vì không ai sẽ nhắc nhở bạn về cách học tập. Ở trường phổ thông, thầy giáo kiểm tra việc dự lớp; nếu bạn bỏ vài buổi lên lớp, thầy hiệu trưởng sẽ được báo và thế rồi bố mẹ bạn sẽ biết. Ở đại học, phần lớn các giáo sư không kiểm tra việc dự lớp; nếu bạn bỏ lớp đó là vấn đề của bạn. Có lẽ kỉ luật đầu tiên mà bạn phải phát triển ở đại học là lên dự lớp. Bạn phải đi dự mọi lớp, mọi ngày và không bao giờ bỏ buổi nào. Bạn có lẽ sẽ ngạc nhiên bao nhiêu sinh viên thường bỏ dự lớp ở đại học. Nếu bạn nhiễm thói quen xấu này, bạn sẽ không học tốt và nếu bạn không học tốt trong năm thứ nhất, còn cơ hội nào để bạn sẽ học tốt trong ba năm tới? Đó là lí do tại sao nhiều sinh viên bỏ trường hay bị đuổi.

Phần lớn các giáo sư đại học không dạy theo sách giáo khoa vì họ thường dùng thông tin mới, cách mới để giải thích mọi thứ. Nếu bạn lên lớp mọi ngày, bạn có được mọi thông tin, mọi cách mới để học các thứ. Bạn biết mong đợi của các giáo sư và điều họ muốn từ bạn. Bạn lên lớp để học từ người khác vì bạn KHÔNG học chỉ bằng việc đọc sách giáo khoa. Bạn lên lớp để nghe và hỏi câu hỏi; bạn lên lớp để thảo luận và tương tác với người khác và đó là cách bạn học. Khi lên lớp, bạn phải chăm chú vào bài giảng và mọi thứ được thảo luận. Chăm chú nghĩa là bạn không ngủ trong lớp; không đọc email hay gửi tin nhắn cho bạn bè; hay xem YouTube trên laptop. Bạn lên lớp để học cho nên làm điều đó một cách nghiêm chỉnh đi, nếu bạn KHÔNG nghiêm chỉnh về học tập thì tại sao vào đại học?

Say mỗi giờ lên lớp, bạn phải tìm một chỗ yên tĩnh để kiểm lại điều bạn đã học bằng việc kiểm vở bạn đã ghi trong lớp và so sánh nó với sách giáo khoa và các tài liệu tham khảo khác. Tôi thường khuyên các sinh viên tìm một chỗ trong thư viện rồi lập lịch bạn sẽ tới đó mọi ngày cho tới khi nó trở thành thói quen học tập tốt. Bạn vào đại học để học nhưng nếu bạn trì hoãn rồi học nhồi nhét vào những phút cuối thì bạn chả học được gì.  Nhồi nhét trong vài ngày trước khi kiểm tra có thể cho bạn qua được bài kiểm tra nhưng bạn sẽ không có tri thức để phát triển kĩ năng mới cho tương lai của bạn. Nếu bạn lừa dối hay chép bài của ai đó để qua được kì kiểm tra hay bài tập về nhà thì bạn thực tại lừa dối bản thân bạn và phủ nhận bản thân bạn về cơ hội học cái gì đó tốt cho đời bạn. Bạn có thể lừa để có được bằng cấp nhưng bạn sẽ không có khả năng kiếm được việc làm nếu không có kĩ năng cần thiết. Tại sao dành thời gian và tiền bạc chỉ để có được “mẩu giấy vô dụng”?

Ngày nay sinh viên đại học không thích đọc, họ ưa xem ti vi hay “đoạn trích ngắn” trên YouTube. Đọc là thói quen tốt nên có, bất kể kiểu vệc bạn làm, bạn sẽ thấy rằng bạn phải đọc nhiều hơn và viết nhiều hơn bạn nghĩ. Tất nhiên, ở đại học bạn phải đọc bài phân công việc nhưng bạn cũng phải đọc báo, tạp chí, blog trực tuyến và website kĩ thuật. Ngoài những điều đó, bạn nên đọc tiểu thuyết, đọc sách khoa học viễn tưởng, đọc sách các bí ẩn, đọc sách lịch sử và triết học. Đọc bất kì cái gì, đọc để học, đọc để làm giầu cho tâm trí bạn, đọc để giải trí vì bạn biết nhiều thông tin qua việc đọc. Một ích lợi không chủ định khác của việc đọc là bạn càng đọc nhiều, bạn sẽ càng viết tốt hơn và việc đọc và viết là hai kĩ năng quan trọng nhất trong mọi công ti. Bằng việc phát triển thói quen đọc; nó sẽ làm việc đọc về bài được phân công dễ dàng hơn; nó làm cho việc đọc sau đại học được dễ dàng hơn.

Đại học không phải là chỉ học tập cho nên bạn phải đặt thời gian cho các hoạt động khác giúp bạn thảnh thơi và duy trì mạnh khoẻ. Tôi thường khuyên các sinh viên dành thời gian quãng nửa giờ mỗi ngày đi ra công viên và bước chậm rãi để thảnh thơi hay làm bài thể dục nhẹ nào đó để giảm căng thẳng. Sau rốt, bạn không là máy cho nên bạn cần duy trì mạnh khoẻ trong suốt thời gian ở đại học bằng việc nhận trách nhiệm về bản thân bạn và hành động của bạn. Khi bạn trưởng thành người lớn, bạn phải nhận trách nhiệm về mọi thứ bạn làm cũng như mọi thứ xảy cho bạn. Chỉ bằng việc là một người có trách nhiệm cho bản thân bạn thì bạn mới có thể là người có trách nhiệm cho gia đình bạn, xã hội bạn và đất nước bạn.

—English version—

A new chapter

As you are entering college as first year students, you also start a “new chapter” in your life where you can determine your future, choosing friends, do what you want, and change yourself into what you want to be. Before that, things often have been determined by your parents on what school you go to, what friends you have, what things you should do etc. However, with this new independent comes self-discipline, because with the ability to control your life, you also could change it for the better or for the worst.

The first thing you must learn in college is time management. You only have a limited time to do many things so you must set your own priority. When others go to parties, play videogames all day, or spend time with new boyfriend or girl friend etc. you must discipline yourself to study because you go to college to get educated and you only have few years to accomplish it. Studying should be your top priority as everything else can wait. Whatever you do in your first year will determine the rest of the time you spend in college. It is difficult to change after you make mistake in the first year so you should manage your time carefully.

When you go to college, whatever happened in high school is the past, do not look back. You may be an “average student” in high school but if you put in the effort, you could be a top student in college. You may be a “famous” person in high school but in college, there are hundreds of people who also are very “famous” in their high school too. Please remember that you are no longer in high school and what happened in high school does not mean much in college. Basically, everybody will have a chance to start from the beginning as college is a “new chapter” in the book of life. In this new chapter, other students will only know you from now on as they do not know your past and what you did. It would be best NOT to mention anything whether good or bad, as life goes on and you have a chance to begin with a “blank page” as everything should begin from here.

In high school, teachers explain clearly what they expect about homework and tests. In college, the professors give assignments and expect students to complete them according to the written instructions. As students, you are responsible to follow these instructions as no one will remind you about how to study. In high school, teachers check for attendance; if you skip several classes, the principal will be noticed and then your parents will know. In college, most professors do not check attendance; if you miss class that is your problem. Probably the first discipline that you must develop in college is going to class. You should go to all classes, every day and never skip any. You will probably be surprised at how many students often skip class in college. If you get into this bad habit, you will not do well and if you do not do well in your first year, what is the chance that you will do well in the next three years? That is why many students quit school or being expelled.

Most college professors do not teach according to textbooks as they often use new information, new ways to explain things. If you go to class every day, you get all the information, all the new ways to learn things. You know professors’ expectations and what they want from you. You go to class to learn from them as you do NOT learn by just reading textbooks. You go to class to listen and to ask questions; you go to class to discuss and interact with others and that is how you learn. When go to class, you must pay attention to the lecture and things being discussed. Paying attention means you do not sleep in class; do not read emails or send text messages to friends; or watching YouTube on your laptop. You go to class to study so do that seriously, if you are NOT serious about study than why go to college?

After each class, you must find a quiet place to review what you have learned by check the note that you took in class and compare with the textbooks and other references. I often advice students to find a place in the library then set schedule that you will go there every day to study until it become a good study habit. You go to college to learn but if you procrastinate then cram at the last minutes then you learn nothing.  Cramming few days before the test may let you pass it but you will not have knowledge to develop the needed skills for you future. If you cheat or copy someone’s works to pass tests or homeworks then you actually cheat yourself and deny yourself an opportunity to learn something good for your life. You may cheat to get a degree but you will not be able to get a job without the necessity skills. Why spend time and money just to get a “useless piece of paper”?

Today college students do not like to read, they prefer watching TV or “short clip” on YouTube. Reading is a good habit to have, regardless what type of job you do, you will find that you have to read more and write more than you think. Of course, in college you have to read your assignments but you also must read newspapers, magazines, online blogs and technical websites. More than that, you should read novels, read science fiction books, read mysteries books, read history and philosophy books. Read anything, read to learn, read to enrich your mind, read for pleasure because you learn a lot of information by reading. Another unintended benefit of reading is the more you read, the better you will write and reading and writing are the two most important skills in every company. By develop a reading habit; it will make reading for assignments easier; it makes reading for work after college easier.

College is not about study only so you must set time for other activities that help you to relax and stay healthy. I often advice students to spend about half hour each day to go to a park and walk slowly to relax or do some light exercises to reduce stress. After all, you are not a machine so you need to stay healthy throughout college by take responsibility for yourself and your actions. As you are growing up to be an adult, you must take responsibilities for everything that you do as well as everything that happen to you. Only by being a responsible person for yourself than you can be a responsible person for your family, your society and your country.