Nhiều người tốt ngiệp đại học chờ đợi vài tháng trước hay sau khi tốt nghiệp để xin vào trường sau đại học. Đó là sai lầm lớn vì thế thì quá trễ do hạn chót cho nộp đơn vào trường sau đại học ở Mĩ điển hình tới hạn vào tháng 12 hay tháng giêng. Một số trường bắt đầu chấp nhận các đơn xin học ngay từ tháng 11. Nếu bạn muốn vào trường sau đại học, bạn phải chuẩn bị đơn xin học vào tháng 9 của năm cuối TRƯỚC KHI tốt nghiệp. Phần lớn các đại học đều có websites với mọi chi tiết thông tin nhập học cho nên bạn phải đọc chúng cẩn thận và được chuẩn bị trước khi nộp đơn xin vào.

Vì việc vào trường sau đại học là rất cạnh tranh, bạn nên xin sớm, ít nhất là năm tới bẩy trường, để có cơ hội tốt hơn được vào. Mẫu đơn xin vào là đơn giản nhưng phần quan trọng nhất của đơn là “Phát biểu về mục đích” nơi bạn giải thích tại sao bạn muốn vào trường sau đại học và tại sao bạn quan tâm tới một khu vực đặc biệt. Đây là phần quan trọng nhất của đơn của bạn vì nó được dùng để xác định mối quan tâm của bạn, đam mê của bạn, và ý tưởng của bạn về điều bạn muốn làm với nghề nghiệp của bạn hay kiểu nghiên cứu nào bạn muốn tiến hành. Là thành viên của ban xét tuyển tại Carnegie Mellon, tôi đã kiểm hàng trăm nếu không nói là hàng nghìn đơn xin học, và tôi có thể nói rằng “Phát biểu mục đích” là một trong các yếu tố then chốt để chấp nhận hay bác bỏ một người xin học cho nên bạn cần để thời gian viết phần này một cách cẩn thận. Bạn nên có cố vấn trường học hay giáo sư, người sẽ viết thư giới thiệu cho bạn để đọc kiểm nó và cho bạn lời khuyên. Có thể là bạn phải viết lại nó vài lần để làm cho nó đúng. “Phát biểu mục đích” của bạn phải giải thích rõ ràng điều bạn muốn làm với nghề nghiệp của bạn, kiểu công việc nào mà bạn muốn theo đuổi cho tương lai của bạn (Liệu bạn muốn làm nghiên cứu hay làm việc trong công nghiệp v.v.). Tất nhiên, một số sinh viên có thể chưa biết họ thực sự muốn gì và có vấn đề về điều phải viết. Lời khuyên của tôi là nhìn vào các website của các khoa mà bạn muốn xin vào và đọc viễn kiến hay phát biểu sứ mệnh của chương trình trong lĩnh vực học tập mà bạn đang xin vào rồi sửa đổi nó thành phát biểu mục đích của bạn. Bạn có thể bắt đầu với vài câu hay đoạn dựa trên viễn kiến hay sứ mệnh của chương trình này và soạn thảo nó cho khớp với hồ sơ của bạn. Tuy nhiên, ĐỪNG nói về gia đình bạn, quan điểm cá nhân của bạn, hay bất kì mối quan tâm không chuyên nghiệp. (Bạn nghĩ các thành viên của ban xét tuyển, người phải đọc hàng trăm đơn, đang tìm gì ở bạn? Làm sao họ đọc qua các phát biểu này và chọn người thực sự nổi bật hay khớp với mối quan tâm của họ?).

Phần lớn các trường sau đại học đều yêu cầu có hai tới bốn thư giới thiệu từ ai đó biết bạn. Điển hình những thư này phải tới từ các giáo sư ở trường của bạn hay người quản lí trong công ti nơi bạn làm việc. Điều quan trọng là bạn phải có được thư từ những người thực sự biết khả năng của bạn và nhiệt thành giới thiệu bạn. Thư tốt nhất bao giờ cũng tới từ các giáo sư người biết về công việc của bạn và người viết một cách thuận lợi về công việc của bạn. Tất nhiên, nếu các giáo sư không biết rõ bạn, họ có thể viết những bức thư “làng nhàng” mà sẽ không ích gì như tôi đã thấy nhiều bức thư kiểu đó. Lời khuyên của tôi là nếu bạn muốn có những bức thư giới thiệu tốt  thì bạn nên biết một số giáo sư bằng việc cố gắng tham gia vào trong nghiên cứu của họ vì họ sẽ có khả năng viết cái gì đó ấn tượng về bạn thay vì cái gì đó mà bất kì ai cũng có thể viết được. Có thể có được thư giới thiệu tốt từ các giáo sư dạy lớp mà bạn học tốt nếu họ biết đủ rõ bạn để viết ra cái gì đó có nghĩa về bạn. Tuy nhiên, đừng gửi thư giới thiệu từ họ hàng của bạn, bạn gái hay bạn trai của bạn cho dù họ có thể biết rõ bạn vì các kiểu thư này không được coi là thuận lợi.

Điểm trung bình Grade Point Averages (GPA) là yếu tố khác để xác định việc nhập học của bạn nhưng từng trường nhìn vào GPA một cách khác nhau. Mặc dầu điểm tốt là quan trọng nhưng các thành viên ban xét tuyển thường nhìn kĩ vào các môn học liên quan tới chuyên ngành của bạn hay tới lĩnh vực bạn đang xin vào thay vì mọi môn học. Một số người sẽ coi GPA của bạn trong hai năm cuối là quan trọng hơn và có thể bỏ qua các môn mà bạn có ở năm thứ nhất hay năm thứ hai. Về toàn thể GPA được dùng nhiều nhất để xác định liệu bạn có hoàn thành chương trình sau đại học thành công hay không. Điểm 3.0 tới 3.2 (trên thang 4.0) là yêu cầu tối thiểu cho hầu hết các trường sau đại học.

Các kì thi vào trường sau đại học như GRE, GMAT v.v. là yếu tố khác được dùng để xác định việc nhập học của bạn. Điều quan trọng là bạn lấy các kì thi này sớm TRƯỚC KHI tốt nghiệp bởi vì bạn phải có điểm này trước khi xin vào trường sau đại học. Phần lớn các đơn xin vào đều yêu cầu rằng bạn có điểm chính thức được gửi tới họ cũng như bạn phải điền các điểm vào mẫu đơn. Bạn có thể lấy các chi tiết về kì thi nào được yêu cầu từ website hay thông tin quảng cáo của nhà trường từ chương trình sau đại học bạn muốn xin vào.

Nếu bạn là sinh viên nước ngoài, bạn sẽ cần làm chủ tốt tiếng Anh bởi vì nó có quan hệ chặt với thành công hàn lâm. Phần lớn các chương trình sau đại học đều có yêu cầu điểm năng lực tiếng Anh tối thiểu tuỳ theo trường. Về trung bình, điểm TOEFL iBT toàn bộ là 95 (với các điểm con không ít hơn 23) hay điểm IELTS ít nhất là 7.5 là được ưa chuộng.

Phần lớn các trường kiểm đơn xin học từ tháng 1 tới tháng 3 cho nên trước tháng 3, bạn phải có được thư chấp nhận hay bác bỏ. Một số chương trình sau đại học có cung cấp học bổng, tiền thưởng, hay hỗ trợ tài chính và bạn nên kiểm với trường để xem liệu bạn có đủ tư cách nhận chúng hay không. (Phần lớn các trường dành cho công dân của họ hay cư dân thường trú nhưng một số trường có cấp cho sinh viên nước ngoài nữa). Cách khác là đề nghị làm việc trợ giúp kĩ thuật (TA) thường là việc làm bán thời mà có thể giúp cho bạn trả một phần phí học của trường. Với chương trình thạc sĩ, TA thường được cung cấp trong năm thứ hai sau khi bạn đã đạt tới mức độ năng lực hàn lâm. Với chương trình tiến sĩ, phần lớn các trường cung cấp việc trợ giúp nghiên cứu (RA) hay tiền thưởng để trả cho trường của bạn nhưng nó thường bao gồm các công việc làm cho một số giáo sư trong thời gian của bạn ở đó. Tiền thưởng, học bổng, TA và RA có tính cạnh tranh cho nên đừng mong đợi có được chúng một cách tự động vì một số sinh viên tin rằng họ có thể có được chúng như một phần của việc chấp nhận vào học. Điều quan trọng là ở chỗ bạn nên kiểm với trường về những điều này trước khi chấp nhận.

Nếu bạn nhận được nhiều đề nghị, bạn nên tìm kiếm lời khuyên từ các giáo sư nhà trường. Nhiều sinh viên thường ra quyết định về một mình khía cạnh tài chính và điều đó có thể là sai lầm. Có khác biệt lớn giữa nhận học bổng từ một trường ít tên tuổi hơn và cơ hội học tập ở trường hàng đầu cho dù không có hỗ trợ tài chính vì điều đó có thể xác định ra nghề nghiệp tương lai của bạn. Lời khuyên của tôi là xem xét cẩn thận mọi yếu tố và hỏi lời khuyên từ các giáo sư của bạn hay cố vấn nhà trường vì họ có lẽ sẽ có khả năng giúp bạn ra quyết định. Bạn cũng nên kiểm về danh tiếng và xếp hạng hàn lâm của trường sau đại học như một phần của quá trình quyết định của bạn. Tìm ra thêm về chương trình, nghiên cứu của họ cũng như xếp hạng có việc làm của sinh viên. Làm ra một danh sách các câu hỏi và liên hệ với họ để có được câu trả lời để giúp bạn ra quyết định. Nếu có thể, tới thăm họ và gặp các giáo sư những người sẽ dạy bạn để hiểu thêm về chương trình trước khi ra quyết định. Liên hệ với những sinh viên đang học trong chương trình để biết thêm và lấy ý kiến của họ trước khi ra quyết định. Đó là tương lai của bạn, đó là nghề nghiệp của bạn và bạn cần có mọi sự kiện trước khi quyết định. Tất nhiên, các trường sau đại học bao giờ cũng muốn bạn ra quyết định vì nếu bạn bác bỏ họ, họ sẽ dành chỗ của bạn cho ai đó khác đang xin vào. Tuy nhiên, để thời gian của bạn để làm nghiên cứu riêng của bạn và biết thêm về trường vì đó là quyết định của bạn và quyết định đúng sẽ xác định ra nghề nghiệp tương lai của bạn.

—-English version—-

Advice on graduate school

Many college graduates often wait few months before or after graduation to apply to graduate school. It is a big mistake as it is too late because deadline for applications for graduate school in the U.S. are typically due in December or January. Some schools start to accept applications as early as November. If you want to go to graduate school, you must prepare your application in September of your last year BEFORE graduation. Most universities have websites with all the admission information details so you must read them carefully and be prepared before applying.

Since graduate school admission is very competitive, you should apply early to at least, five to seven schools, to get better chance of getting in. Admission application form is simple but the most important part of the application is the “Statement of Purpose” where you explain why you want to go to graduate school and why you are interested in a specific area. This is the most important part of your application as it is used to determine your interest, your passion, and your idea on what you want to do with your career or what type of research that you want to conduct. As a member of the admission board at Carnegie Mellon, I have reviewed hundreds if not thousands of applications, and I can say that the “Statement of Purpose” is one of the key factors to accept or reject an applicant so you need to take time to write this part carefully. You should have your school advisor or professors who will write your recommendation letter to review it and give you advice. It is likely that you may have to rewrite it few times to get it right. Your “Statement of Purpose” should clearly explain what you want to do with your career, what type of work that you want to pursue for your future (Whether you want to do research or work in the industry etc.). Of course, some students may not know what they really want yet and have problem on what to write. My advice is to look at the website of the department that you want to apply to and read the vision or the program’s mission statement in the field of study that you are applying then modify it into your statement of purpose. You may start with a few sentences or paragraphs based on the program’s vision or mission and elaborate it to fit your profile. However, do NOT talk about your family, your personal view, or any non-professional interests. (What do you think members of the admission board, who must read hundreds of applications, are you looking for? How do they read through these statements and select which one that is really standout or fit their interests?).

Most graduate schools require two to four letters of recommendation from someone who know you. Typically these letters should come from professors in your school or managers in a company where you work. The important thing is you should get letters from people who really know your abilities and strongly recommend you. The bestletters always come from professors who know of your work and who write favorably about your work. Of course, if the professors do not know you well, they may write “so so” letters which are not helpful as I have seen many of them. My advice is if you want to have good recommendation letters then you should getting to know some professors by trying to get involved in their research as they will be able to write something impressive about you rather than something that anyone can write. It is possible to get good letters of recommendation from professors who teach classes that you did well if they know you well enough to write something meaningful about you. However, do not send letters of recommendation from your relatives, your girl friend or boy friend even though they may know you well as these types of letter are not considered favorably.

The Grade Point Averages (GPA) is another factor used to determine your admission but each school looks at GPA differently. Although good grades are important but most admission board members would often look closely at courses related in your major or to the field that you are applying to rather than every course. Some would consider your GPA in the last two years more important and may ignore courses that you get in your first or second year. Overall the GPA is mostly used to determine whether you could complete the graduate program successful or not. A 3.0 to 3.2 (on a 4.0 scale) is a minimum requirement for most graduate schools.

Graduate school exams such as GRE, GMAT etc. are another factor used to determine your admission. It is important that you take these exams early BEFORE graduation because you should have the score before applying to graduate school. Most admission applications require that you have the official score sent to them as well as you should fill in the score in the application form. You can get details of what exams are required from the school website or brochure from the graduate programs that you want to apply to.

If you are foreign students, you will need to have a good command of English because it is strongly correlated to academic success. Most graduate programs have a minimum English competency score requirement depending on the school. On the average, a total TOEFL iBT score of 95 (with no sub-score less than 23) or an IELTS score of at least 7.5 is preferred.

Most schools review admission applications in January or February so by March, you should be getting letters of acceptance or rejection. Some graduate programs do offer scholarships, fellowships, or financial aids and you should check with the school to see if you are qualified to receive them or not. (Most are for their citizens or permanent residences but some do offer to foreign students as well). Another way is to ask for teaching assistantship (TA) usually a part time job that can help you to pay for the school’s tuition partially. For the Master program, TA is often offered in the second year after you have achieved a certain degree of academic competency. For PhD program, most schools offer research assistantship (RA) or fellowship to pay for your school but it often involves works for some professors during your time there. Fellowships, scholarships, TA and RA are competitive so do not expect to get them automatically as some students believe that they could get them as part of the admission acceptance. The important thing is that you should check with the school for these before acceptance.

If you receive several offers, you should seek advices from your school professors. Many students often make decision on the financial aspect alone and it could be a mistake. There is a big difference between receive scholarship from a lesser known school and the chance to study at the top school even without some financial supports as it may determine your future career. My advice is to carefully examine all factors and ask for advice from your professors or school advisors as they will probably be able to help you make decision. You should also check the graduate school’s reputations and academic ranking as part of your decision process. Find out more about the program, their research as well as the students’ placement rating. Make a list of questions and contact them to get answers to help you make decision. If possible, visit them and meet with professors who will teach you to understand more about the program before making decision. Contact students who are studying in the program to learn more and get their opinions before making decision. It is your future; it is your career and you need to get all the facts before making decision. Of course, graduate schools always want you to make decision because if you turn them down, they will offer your space to someone else who are applying. However, take your time to do your own research and learn more about the school because it is your decision and the right decision will determine your future career.