Sinh viên châu Á thường được dạy phải tập trung vào kĩ năng kĩ thuật nhưng không nhiều vào kĩ năng mềm. Ở chỗ làm việc, kĩ thuật chỉ là một phần của tổng thể công việc vì công nhân cũng phải giỏi trong đọc và viết, có khả năng trao đổi rõ ràng, và làm việc tốt trong các tổ. Về căn bản những kĩ năng mềm này là rất quan trọng nhưng ít người tốt nghiệp châu Á có và đó là lí do tại sao họ hay bị mất ưu thế. Có nhiều người tốt nghiệp có kĩ năng kĩ thuật nhưng ít người có kĩ năng mềm, và thực tế những kĩ năng này là yếu tối then chốt trong việc được thuê.

Khi sinh viên châu Á tới Mĩ, họ thấy rằng giáo dục ở đây khác với ở nước họ. Mặc dầu công việc kĩ thuật là phần then chốt của giáo dục nhưng để được điểm tốt, họ cần làm nhiều hơn. Họ phải viết nhiều bài báo, thỉnh thoảng mọi tuần đều phải viết cho nên kĩ năng viết tốt của họ là quan trọng. Họ phải thực hành trong lớp cho nên kĩ năng nói cũng là quan trọng. Họ phải trình bày công việc của họ cho lớp cho nên kĩ năng trình bày là cần thiết. Họ phải đọc thông tin phụ để mở rộng tri thức của họ thay vì chờ đợi giáo sư bảo họ làm cho nên việc học liên tục là kĩ năng quan trọng phải có. Họ cũng phải làm việc trong tổ, hoà hợp với các bạn trong tổ, cam kết hỗ trợ cho mục đích của tổ, và phân chia công việc giữa các thành viên cho nên kĩ năng làm việc tổ là mấu chốt v.v. Không may những kĩ năng mềm này lại hiếm khi được dạy ở các trường châu Á và phần lớn sinh viên đã không học chúng.

Nếu bạn lập kế hoạch học ở Mĩ, bạn sẽ cần học những kĩ năng này sớm nhất có thể được để thành công. Bạn càng có thể chuẩn bị trước, bạn sẽ càng học tốt hơn. Bạn cần nói to trong các hoạt động lớp vì giáo sư sẽ cho bạn điểm về bạn đóng góp bao nhiêu trong lớp. Im lặng bị coi là nhược điểm và không tham gia có nghĩa là bạn lười. Phần lớn các lớp học Mĩ đều tương tác nơi thảo luận là hoạt động chính, giáo sư không đọc bài giảng nhiều mà nêu ra câu hỏi và khuyến khích sinh viên thảo luận. Giáo sư thường lắng nghe cẩn thận việc thảo luận cho nên họ có thể sửa bất kì nhận thức sai nào và tóm tắt lại các điểm chính.

Thảo luận trên lớp là hoạt động chính chứng tỏ sinh viên hiểu tài liệu môn học tới đâu và làm sao họ áp dụng được tri thức của họ để giải quyết vấn đề. Phần lớn các giáo sư đều coi khả năng áp dụng các khái niệm là mục tiêu học tập chính và phần lớn các bài kiểm tra đều dựa trên ứng dụng thay vì khả năng ghi nhớ tài liệu môn học. Tương phản lại, các phương pháp dạy của châu Á đang nhấn mạnh vào ghi nhớ sự kiện và bài thi được dựa trên việc sinh viên biết được bao nhiêu thay vì liệu họ có áp dụng được khái niệm hay không. Ở Mĩ, các kì thi thường xảy ra trên cơ sở hàng tuần hay nửa tháng thay vì một hay hai lần một năm như ở châu Á, cho nên họ ít bị căng thẳng nhiều hơn, khi mà bạn biết cách áp dụng tri thức của bạn, bạn sẽ làm tốt. Giáo dục Mĩ đánh giá cao về thám hiểm, khám phá và phát kiến và nó mong đợi sinh viên đọc nhiều hơn và có tri thức rộng hơn về thế giới, công nghiệp, công nghệ, doanh nghiệp, và kinh tế. Sinh viên phải biết cách tri thức và kĩ năng của họ giúp cho việc tham gia vào xã hội, công nghiệp và toàn thể nền kinh tế. Đây là điểm yếu của nhiều sinh viên châu Á người thường hội tụ vào việc qua được các kì thi, lấy được bằng cấp, và kiếm được việc làm hơn là biết cách thế giới tiến hoá xung quanh họ.

Ở Mĩ phần lớn sinh viên đại học làm việc mùa hè để thu được kinh nghiệm làm việc nhưng sinh viên châu Á thường ở trong trường để học các lớp thêm hay về nhà thăm gia đình. Đó là một sai lầm vì họ thường bỏ lỡ cơ hội tốt để học nhiều hơn về môi trường làm việc. Không có kinh nghiệm làm việc, khó mà cạnh tranh việc làm vì nhiều công ti không ưa chuộng người tốt nghiệp mà không có kinh nghiệm làm việc nào. Một khảo cứu công nghiệp năm 2010 thấy rằng 87% những người quản lí thuê người coi kĩ năng mềm và kinh nghiệm làm việc là yếu tố quan trọng nhất khi đánh giá người xin việc làm. Khi chia thêm những kĩ năng nào là quan trọng, người quản lí chọn năng lực tổ chức và lập ưu tiên hoá công việc, có kĩ năng trao đổi tốt, có thái độ tích cực, làm việc tổ tốt và học liên tục là những yêu cầu hàng đầu của họ.

Trong thị trường việc làm cạnh tranh cao này, có sức ép lên công nhân để có nhiều năng suất hơn. Có khả năng tổ chức và lập ưu tiên hoá công việc là mấu chốt vì bạn phải đáp ứng lịch biểu chặt và chuyển giao kết quả tốt để giữ hàng đầu trong công ti. Những công nhân liên tục học những điều mới và công nghệ mới là có giá trị cao và sẽ được lương tốt hơn nhiều so với những người không như vậy. Khi những người quản lí phụ thuộc vào tổ chức của bạn và kĩ năng trao đổi, họ sẽ tin cậy bạn qua các dự án lớn hơn và quan trọng hơn, để bạn vào các vị trí tốt hơn và điều đó nghĩa là việc đề bạt và tăng lương.

Có thái độ tích cực, kĩ năng mềm tốt và học liên tục là các yếu tố then chốt để giữ được việc làm cho dù bạn có thể không thật giỏi về kĩ năng kĩ thuật. Khảo cứu công nghiệp thấy rằng 32% công nhân mới thường thất bại trong 18 tháng đầu và 89 phần trăm số họ thất bại vì thái độ và làm việc tổ. Chỉ 11 phần trăm thất bại là do thiếu kĩ năng kĩ thuật. Khi bạn có thái độ xấu, điều đó gây tổn thương cho quan hệ của bạn với các thành viên tổ và điều đó thường gây ra việc thải hồi. Bạn có thể là người kĩ thuật giỏi nhất nhưng nếu bạn không hợp tác với tổ, đóng góp của bạn cho toàn thể bị giảm đi. Trong phần lớn các trường Mĩ, làm việc tổ là mấu chốt và mọi người đều là một phần của tổ, và họ phải làm việc cùng nhau nếu không tổ sẽ thất bại.

Vấn đề then chốt là kĩ năng mềm không phải dễ mà học được; chúng cần được phát triển qua thời gian và phải được dạy trong trường học. Thách thức với sinh viên châu Á là ở chỗ họ thường có kĩ năng mềm bị yếu hơn so với những người khác nhưng cả hai nhà trường của Mĩ và công nghiệp đều mong đợi làm việc tổ từ họ. Sinh viên châu Á thường dành quá nhiều thời gian vùi đầu vào sách vở và thường bỏ quên những lời khuyên này vì họ có quan niệm sai rằng kĩ năng kĩ thuật là mọi thứ đặc biệt những sinh viên đang học tốt ở nước họ. Không có kĩ năng mềm, việc có được đề bạt hay lương tốt hơn sẽ là khó vì những người này sẽ coi bản thân họ là kiêu căng và không giúp đỡ.

Sinh viên châu Á cần hiểu rằng kĩ năng công nghệ chỉ là một phần của công việc tổng thể, và làm công việc kĩ thuật chỉ mới là bắt đầu nhưng có các kĩ năng mềm là điều phải có để thành công ở bãi chợ. Nếu bạn muốn thành công ở trường Mĩ và được đề bạt trong công việc, bạn phải phát triển kĩ năng mềm.

—English version—

Advice to Asian students

Asian students are often taught to focus on technical skills but not much in soft-skills. In the workplaces, technical is only part of the overall works as workers must also be good in reading and writing, be able to communicate clearly, and work well in teams. Basically these soft-skills are very important but few Asian graduates have and that is why they are at the disadvantage. There are many graduates with technical skills but few have soft skills, and actually these skills are the key factor in getting hired.

When Asian students go to the U.S, they found that the education here is different from their country. Although technical work is a key part of the education but to get good grades, they need to do more. They have to write a lot of papers, sometime every week so good writing skill is important. They have to participate in class discussion so speaking skill is also important. They have to present their works to the class so presentation skill is necessary. They must read additional information to broaden their knowledge rather than wait for professors to tell them what to do so continuous learning is an important skill to have. They also have to work in team, getting along with teammates, commit support the teams’ goals, and divide works among members so teamwork skills are critical etc. Unfortunately these soft-skills are rarely taught in Asian schools and most students have not learned them.

If you are planning to study in the U.S, you will need to learn these skills as soon as possible in order to succeed. The more you can prepare ahead, the better you will be. You need to be vocal in class activities because professors will grade you on how much you contribute to the class. Being quiet is considered a weakness and not participate means you are lazy. Most U.S classrooms are interactive where discussion is the main activities, professors do not lecture much but raise questions and encourage students to discuss. Professors often listen carefully to the discussion so they can correct any misconception and summarize key points.

A class discussion is the main activity that demonstrates how much students understand the course materials and how they apply their knowledge to solve problems. Most professors consider the ability to apply concepts is the main learning objective and most exams are based on the application rather than the ability to memorize course materials. In contrast, Asian’s teaching methods are emphasizing memorization of facts and exams are based on how much students know rather than whether they can apply the concept or not. In the U.S exams often happen on a weekly or biweekly basis rather than one or twice a year as in Asia, so they are much less stressful, as long as you know how to apply your knowledge, you will do well. The U.S education values exploration, discovery and innovations and it expects students to read more and have broader knowledge of the world, the industry, the technology, the business, and the economy. Students must know how their knowledge and skills help them to participate in the society, industry and the overall economy. This is a weak point of many Asian students who often focus on passing exams, get degrees, and get a job rather than knowing how the world evolve around them.

In the U.S. most college students work in the summer to gain work experience but Asian students often stay in school to take additional classes or go home to visit family. It is a mistake as they often miss a good opportunity to learn more about the working environment. Without work experience, it is difficult to compete for job as many companies do not favor graduates without any work experience. An industry study in 2010 found that 87% of hiring managers considered soft skills and work experience are the most important factors when evaluating applicants for job. When breaking down which skills were important, managers chose the ability to organize and prioritize work, having good communication skill, having positive attitude, good teamwork and continuous learning as their top requirements.

In this highly competitive job market, there is pressure on workers to be more productive. Being able to organize and prioritize work are critical because you have to meet strict schedules and deliver good results to stay ahead in a company. Workers who continue to learn new things and new technologies are highly value and will get much better salary than those who do not. When managers depend on your organization and communication skills, they will trust you with bigger and important projects, putting you in a better position and that means a promotion and salary increase.

Having a positive attitude, good soft skills and continuous learning are the key factors to keep the job even if you may not be very good with technical skills. Industry study found that 32% of new workers often failed in the first 18 months and 89 percent of them failed for attitudinal and teamwork. Only 11 percent failed due to a lack of technical skills. When you have a bad attitude, it hurts your relationships with team members and it is often a cause for dismissal. You may be the best technical person but if you are not cooperate with the team, your contribution on the overall is diminished. In most U.S school, teamwork is critical and everyone is part of a team, and they have to work together else the team will fail.

The key issue is soft skills cannot easily be learned; they need to be developed over time and must be taught in school. The challenge for Asian students is that they often have weaker soft skills than others but both the U.S schools and the industry expects teamwork from them. Asian students often spent too much time buried in their books and often ignore these advices as they have a misconception that technical skills are everything especially students who are doing well in their countries. Without soft skills, getting a promotion or better salary will be difficult as people would consider them as arrogant and unhelpful.

Asian students need to understand that technical skills are only part of the overall work, and doing technical work is just the beginning but having soft skills is what it takes to succeed in the workplace. If you want to succeed in U.S school and get promoted at work, you must develop soft skills.