Ngày nay, robotic không còn là thú riêng hay đồ chơi mà là kinh doanh nghiêm chỉnh. Robot là giải pháp chi phí-hiệu quả của thế kỉ 21 cho nhiều vấn đề. Đó là lí do tại sao chỉ trong một thời gian ngắn, có hàng trăm công ti robotic bán các robot ở thị trường. Theo công nghiệp robotic, có nhu cầu khổng lồ để tích hợp robot vào doanh nghiệp để tự động qui trình, làm cho nó nhanh hơn, tốt hơn và hiệu quả chi phí. Về căn bản, thị trường robotic có thể được chia thành ba khu vực chính: công nghiệp, phục vụ và tiêu thụ.

Việc dùng robot trong công nghiệp đang bùng nở với nhiều robot được phát triển mỗi năm. Tháng trước, tôi thấy một robot có tên KR-100 làm việc tại một trạm xây dựng. Robot này có thể nâng bất kì cái gì nặng tới 1 tấn và để nó lên xe tải chỉ trong vài phút. Nó cũng mang trang thiết bị và vật tư nặng từ xe tải cung cấp cho các trạm xây dựng trong không đầy 20 phút. Cùng việc này sẽ yêu cầu bốn mươi người khoẻ làm trong nhiều giờ. Một đại diện công ti nói với tôi rằng số bán toàn thế giới về robot công nghiệp đã đạt tới $10 tỉ đô la năm 2011. Và đấy mới chỉ là phần cứng (Robots) nhưng nếu bạn thêm phần mềm kiểm soát robots, số bán là trên $20 tỉ. Ông ấy nói: “Ngành công nghiệp của chúng tôi cần các kĩ sư cơ khí và kĩ sư phần mềm. Chúng tôi thuê vài nghìn người tốt nghiệp mỗi năm để giúp cho tăng trưởng nhanh của chúng tôi nhưng điều đó là không đủ. Chúng tôi cần nhiều người hơn nhưng không thể tìm được họ, đặc biệt là kĩ sư phần mềm với kĩ năng phần mềm nhúng.”

Robot công nghiệp đang trở thành sự cần thiết trong khu vực chế tạo bởi vì chúng có thể làm việc không dừng 24 giờ một ngày và 7 ngày một tuần. Một kĩ sư robotic bảo tôi rằng robot của họ được thiết kế để sống 10 tới 15 năm với không đầy 5 giờ bảo hành mỗi tháng như thay dầu và vài bộ phận nhỏ. Anh ta nói: “Ông không thể tìm được bất kì ai làm việc 800 giờ không dừng, bao giờ cũng đi làm đúng giờ, và thực hiện với độ chính xác cao.” Hiện thời có nhu cầu tăng lên về nhiều robots trong mọi ngành công nghiệp vì nhiều công ti đang đem công việc chế tạo trở về nước thay vì khoán ngoài cho các nước chi phí thấp. Anh ta kết luận: “Về căn bản xu hướng chế tạo khoán ngoài chết rồi. Tôi nghĩ các nước châu Á sẽ trong rắc rối lớn khi mọi công ti chế tạo chuyển về Mĩ trong vài năm tới. Không người nào có thể cạnh tranh với robots và đó là lí do tại sao robotics là lĩnh vực nóng ngày nay.”

Robot phục vụ là kiểu robot đặc biệt thực hiện công việc trong nông nghiệp, y tế, gia đình và cả trong quân sự. Đây là khu vực phát triển nhanh bị chi phối bởi vài công ti rất lớn. Theo một đại diện công nghiệp, thị trường cho những robot này biến động từ $36 tỉ tới $100 tỉ đô la tuỳ theo ứng dụng của chúng. Robot quân sự dùng trong chiến trận còn đắt hơn robot phục vụ tại gia làm quét nhà, nấu cơm tối và rửa bát. Robot chăm sóc sức khoẻ là những robot đặc biệt làm việc trong bệnh viện và thậm chí thực hiện vài cuộc giải phẫu với độ chính xác cao.

Robot cho thị trường tiêu thụ là rất phổ biến với số bán đạt tới $700 triệu đô la năm 2011. Có hàng nghìn robot đồ chơi được phát triển mỗi năm. Một số thì đắt nhưng nhiều đồ chơi tương đối rẻ. Từ khi có bộ phim “The Transformers”, trẻ con bị mê mải với đồ chơi robot và thị trường này đang bùng nổ. Gần đây xu hướng này là các robot lập trình được chỗ trẻ con có thể lập trình cho robot làm nhiều điều, từ chạy tới nhảy múa, từ nói tới hát. Con phổ biến nhất là Mindstorms của Lego đầu tiên được thiết kế cho trẻ nhỏ nhưng đã trở thành rất phổ biến với cả người lớn nữa. Có nhiều robot của Lego với giá từ một tới vài trăm đô la mà trẻ em có thể dựng nên chúng, lập trình cho chúng và thậm chí còn ganh đua trong thi đấu robots.

Ngày nay Mĩ vẫn đang làm các robot trông như thứ máy móc nhưng người Nhật Bản nhìn robot theo cách khác. Họ muốn robot trông như người thực. Có nhiều robot Nhật Bản trông như người thực và thực hiện các việc như người. Năm ngoái khi tôi vào một nhà hàng ở Nhật Bản, tôi đã được một cô phục vụ xinh đẹp đón chào, nói tiếng Anh rất chuẩn nhưng cô ấy là robot. Bạn tôi nói: “Chẳng bao lâu ông sẽ thấy các robot ở nhiều chỗ. Chúng bán vé tầu hoả, thuốc lá, kẹo, kiểm tra hành lí của ông ở ga tầu hoả. Nếu ông không để ý, ông nghĩ chúng là người thực.” Tôi hỏi anh ta: “Điều gì sẽ xảy ra cho người vẫn làm những việc đó?” Anh ta trả lời: “Phần lớn họ được tái đào tạo để quản lí những robot đó. Họ quan sát chúng từ phòng điều khiển đặc biệt và giám sát chúng qua camera video để chắc rằng chúng làm việc đúng. Sau rốt, robot không thể nghĩ được và phải tuân theo chỉ dẫn của con người.”

Trong vài năm nữa, chúng ta sẽ thấy nhiều robot thực hiện đủ mọi loại công việc thay cho người. Công nghiệp robot đang bùng nở và họ cần nhiều người tốt nghiệp trong khoa học, công nghệ, kĩ nghệ và toán học (STEM).

—-English version—-

The business of robotics

Today, robotics is no longer a hobby or a toy but a serious business. Robots are the 21st century cost-effective solutions to many problems. That is why in just a short time, there are hundreds of robotics companies selling robots in marketplace. According to the robotics industry, there is a huge need to integrate robotics into business to automate the process, make it faster, better and cost effective. Basically, the robotics market can be divided into three sectors: Industrial; Service; and Consumer.

The use of robots in industry is booming with more robots being developed each year. Last month, I saw a robot named KR-100 worked at a construction site. This robot can lift anything up to 1 ton and put it in a truck in just minutes. It also carries heavy equipments and materials from supply truck to construction sites in less than 20 minutes. The same job would require forty strong people to do in hours. A company representative told me that worldwide sales of industrial robots have reached $10 billion dollars in 2011. And those are just the hardware (Robots) but if you add software that control robots, the sale was over $20 billion. He said: “Out industry needs mechanical engineers and software engineers. We are hiring several thousand graduates each year to accommodate our fast growth but it is not enough. We need more but could not find them, especially software engineers with embedded software skills.”

Industrial robots are becoming a necessity in manufacturing sector because they can work nonstop 24 hours a day and 7 days a week. A robotic engineer told me that their robots are designed to last 10 to 15 years with less than 5 hours per month for maintenance such as changing oil and few small parts. He said: “You cannot find anyone who work 800 hours nonstop, always goes to work on time, and perform with high accuracy.” Currently there is growing demand for more robots in every industry because more companies are bringing manufacturing works back home rather than outsource to low cost countries. He concluded: “Basically outsourcing manufacturing trend is dead. I think Asian countries will be in big trouble when all manufacturing companies move back to the U.S. in the next few years. No human being can compete with robots and that is why robotics is a hot field today.”

Service robots are special types of robots that perform works in agriculture, medical, household and also military. This is a fast growing sector that is dominated by few very large companies. According to an industry representative, the market for these robots varies from $36 billion to $100 billion dollars depending on their applications. Military robots uses in battles are more expensive than household service robots that sweep floor, cook dinners and clean dishes. Healthcare robots are special robots that work in hospital and even perform some surgeries with high accuracy.

Robots for consumer markets are very popular with sales reaching $700 million dollars in 2011. There are thousand toy robots developed each year. Some are expensive but many are relatively cheap. Since the movie “The Transformers”, children are fascinated with robotic toys and this market is booming. Recently the trend is programmable robots where children can program robots to do many things, from running to dancing, from talking to singing. The most popular is Lego’s Mindstorms first designed for young children but has become very popular with adult too. There are many Lego’s robots with prices from one to several hundred dollars where children can build them, program them and even compete in robots tournaments.

Today the U.S. is still making robots look like a mechanical thing but the Japanese views robots differently. They want robots to look like real people. There are many Japanese robots that look like real people and perform jobs just like people. Last year when I went to a restaurant in Japan, I was greeted by a beautiful waitress who speaks English very well but she was a robot. My friend said: “Soon you will see robots in many places. They sell train tickets, cigarettes, candies, checking your baggage in train station. If you do not pay attention, you think they are real people.” I asked him: “What will happen to people who used to do those jobs?” He answered: “Most of them are re-trained to manage those robots. They watch them from special control rooms and monitor them via video camera to make sure that they do their job correctly. After all, robots cannot think and must follow people’s instructions.”

In few more years, we will see more robots perform all kinds of work instead of people. The robotics industry is booming and they need more graduates in science, technology, engineering, and math (STEM).