Theo một báo cáo toàn cầu, nhiều công ti sẽ gặp khó khăn khi thuê công nhân có kĩ năng công nghệ trong năm năm tới vì có nhu cầu cao hơn trong thị trường việc làm, vượt xa cung cấp hiện thời. Một số khu vực như tài chính, ngân hàng và chăm sóc sức khoẻ thường chậm chấp nhận công nghệ nhưng bây giờ bắt đầu tăng tốc việc tự động hoá của họ để cải tiến lợi nhuận và thuê nhiều công nhân có kĩ năng CNTT hơn. Báo cáo này cảnh báo rằng kẽ hở kĩ năng công nghệ là yếu tố duy nhất có thể làm chậm lại việc phục hồi nền kinh tế toàn cầu và những nước không thể giải quyết được vấn đề này sẽ không có khả năng phục hồi trong thế giới cạnh tranh toàn cầu này. Tác giả viết: “Để cải tiến nền kinh tế, các chính phủ phải ban hành chính sách để gióng thẳng giáo dục của nước họ với nghề nghiệp công nghệ để lấp vào những việc làm có nhu cầu cao này. Có ưu tiên cao về giáo dục khoa học, công nghệ, kĩ nghệ và toán học (STEM) là tuyệt đối cần thiết.”

Báo cáo này để lộ rằng có trên 4 triệu việc làm công nghệ mới trong thị trường toàn cầu mà không thể được lấp đầy và con số đó có thể tăng lên tới 12 triệu người trong năm năm tới. Ngay cả các nước có dân số đông như Ấn Độ và Trung Quốc cũng có thiếu hụt người có kĩ năng công nghệ. Một quan chức chính phủ Ấn Độ giải thích: “Chúng tôi không thể phát triển công nhân CNTT đủ nhanh cho riêng nước chúng tôi. Nhiều công nhân có kĩ năng cao đang bỏ đi để kiếm việc tốt hơn ở Mĩ và châu Âu và chúng tôi đang thua trong trận chiến “chảy não” này.

Mặc cho tất cả những bằng chứng hiển hiên thuận lợi, việc ghi danh của sinh viên vào trong lĩnh vực STEM vẫn bị giới hạn vào vài người. Vậy tại sao nhiều sinh viên không biết về triển vọng có việc làm tốt và nghề nghiệp phát đạt? Mùa hè năm ngoái khi tôi ở châu Âu, tôi thấy nhiều người tốt nghiệp đại học bị thất nghiệp đi làm trong các nhà hàng và khách sạn cho nên tôi hỏi họ: “Bạn có biết đang có thiếu hụt công nhân công nghệ ở nước bạn không và có nhiều việc làm đang mở ra?” Với sự ngạc nhiên của tôi, họ trả lời: “Chúng em có biết điều đó nhưng chúng em không thể học được khoa học và công nghệ vì nó rất khó.” Quan niệm rằng các lĩnh vực STEM là khó đã ngăn cản nhiều thanh niên đi vào các nghề nghiệp được trả lương hậu này vì họ không có hướng dẫn và hỗ trợ đúng. Một sinh viên rửa bát đĩa trong nhà hàng nói với tôi: “Em không giỏi toán mấy. Em bị điểm thấp ở trung học cho nên em đã chọn quản trị kinh doanh trong đại học vì nó dễ hơn. Tuy nhiên do cuộc khủng hoảng tài chính, người tốt nghiệp kinh doanh không thể tìm ra việc làm cho nên em phải làm việc trong cái gì đó mà không liên quan gì tới giáo dục của em.”

Khi tôi nhắc điều này cho một giáo sư, ông ấy giải thích: “Chính sự kiện là sinh viên không giỏi toán và khoa học ở trung học thì không nên học STEM.” Tôi hỏi ông ấy: “Tại sao toán trở thành yếu tố ngăn cản sinh viên học các lĩnh vực STEM? Có môn học phụ đạo nào về toán giúp họ xây dựng lại những kĩ năng này không?” Ông ấy lắc đầu: “Nếu họ không giỏi toán, chúng tôi gợi ý rằng họ chọn cái gì đó khác ở đại học thay vì STEM.” Thầy giáo khác giải thích thêm: “Hệ thống giáo dục châu Âu chia sinh viên thành những phân loại nào đó trong trường trung học tuỳ thuộc vào họ học giỏi thế nào trong các môn học nào đó. Nếu họ không giỏi toán, chúng tôi đặt họ vào khoa học tự nhiên. Nếu họ không giỏi về khoa học tự nhiên thì chúng tôi đặt họ vào văn học và khoa học xã hội. Những sinh viên học STEM ở đại học thường rất giỏi toán và khoa học, trong khi những người khác có thể vào đại học như một phân loại chung với tri thức rộng về mọi thứ để cho họ có thể theo đuổi bất kì nghề nghiệp nào khớp với họ.”

Tôi ngạc nhiên bởi vì phân loại học sinh sớm ở trung học là một khái niệm quay về thời thế kỉ 17 ở châu Âu. Nó phân chia học sinh thành các loại để đặt họ vào các đại học thích hợp vì vào thời đó chỉ có vài đại học và từng đại học hội tụ vào những môn học giới hạn. Ngày nay có hàng nghìn đại học; phần lớn có hàng trăm lĩnh vực học tập cho nên khái niệm này là lỗi thời. Giới hạn việc học của học sinh dựa trên hiệu năng ở trường trung học đã không tính tới việc học sinh có thể vượt qua những nhược điểm của họ và học tốt trong bất kì cái gì họ quan tâm. Ngay cả những học sinh không có nền tảng tốt ở trung học nhưng có hỗ trợ đúng họ vẫn có thể học tốt ở đại học. Hệ thống cổ xưa này không cho học sinh cơ hội thứ hai bằng việc tạo là “bộ lọc toán học và khoa học” với các lớp khó về toán và khoa học để loại bớt học sinh trước khi họ vào đại học. Điều đó cũng làm cho học sinh sợ khoa học và toán học và giới hạn họ theo đuổi nghề tốt trong thời đại công nghệ này. Tôi bảo họ rằng không có phân loại như vậy ở Mĩ vì học sinh có thể chọn bất kì lĩnh vực nào họ quan tâm khi họ vào đại học. Nếu họ học STEM, họ sẽ nhận được nhiều hỗ trợ để giúp họ thành công. Bạn tôi than: “Chúng tôi không có những hỗ trợ như vậy; chúng tôi đã từng đi theo hệ thống này trong hàng trăm năm, không ai đã bao giờ hỏi tại sao? Chúng tôi chỉ đi theo truyền thống.”

Ngay cả ngày nay, nhiều học sinh không có đủ thông tin để chọn các lĩnh vực học tập đúng ở đại học. Một số vào đại học mà không có hướng dẫn đúng về lập kế hoạch nghề nghiệp. Nhiều học sinh và phụ huynh của họ vẫn tin rằng các lĩnh vực STEM yêu cầu làm việc vất vả và tài năng đặc biệt mà có thể không phù hợp tốt với họ. Một người mẹ có lần nói với tôi rằng bà ấy không muốn con mình làm việc cả ngày trước máy tính vì bà ấy thấy làm việc máy tính giống như chơi trò chơi video. Nhiều phụ huynh khuyên con cái họ theo đuổi lĩnh vực học tập dựa trên kinh nghiệm quá khứ của họ. Một người bố có lần bảo tôi rằng khi ông ấy còn trẻ, vào trường y là mơ ước của ông ấy. Mặc dầu ông ấy đã không vào, ông ấy vẫn muốn con mình học y bất kể tới mối quan tâm hay khả năng của chúng. Vì hỗ trợ và khuyến khích của bố mẹ là nhân tối gây ảnh hưởng nhất tới giáo dục của con cái, điều quan trọng là bắt đầu với chúng về giáo dục STEM và thị trường việc làm thay đổi bằng việc cung cấp cho chúng thông tin đúng. Vấn đề khác mà tôi đã quan sát ở một số nước là các môn Khoa học và Công nghệ của họ đã được xây dựng từ nhiều năm trước hội tụ phần lớn vào lí thuyết mà không đủ thực hành để đáp ứng với công việc ngày nay. Những môn này không khuyến khích học sinh quan tâm tới các lĩnh vực STEM vì thiếu những thầy giáo có phẩm chất và sách giáo khoa v.v. Có những môn học máy tính cho học sinh ấn tượng rằng công nghệ nghĩa là khả năng làm tính toán cơ bản và duyệt Internet hay giáo dục STEM chủ yếu là công việc phòng thí nghiệm  nhiều và các phương pháp khoa học là rất khó.

Đề cập tới những quan niệm sai này, chúng ta cần hội tụ vào giáo dục STEM cho học sinh ở mọi cấp, từ tiểu học tới đại học. Chúng ta cần phát triển nhiều thầy giáo quan tâm tới các lĩnh vực STEM. Bản chất của giáo dục STEM tốt nên bắt đầu bằng việc chuẩn bị các thầy giáo STEM từ tiểu học tới đại học. Để làm tăng mối quan tâm của học sinh vào các nghề STEM, việc đào tạo các thầy STEM nên là ưu tiên cao nhất. Chỉ với những thầy giáo được đào tạo tốt và được trả lương tốt, chúng ta mới có thể cải tiến hệ thống giáo dục để phát triển số đông những người tốt nghiệp đại học trong các lĩnh vực STEM, người sẽ đóng góp cho nền kinh tế. Trong thời đại thông tin này nơi tri thức và kĩ năng là tài sản chính vào mọi doanh nghiệp đang trở thành doanh nghiệp toàn cầu, chúng ta cần có lực lượng lao động được giáo dục tốt. Để động viên học sinh học các lĩnh vực STEM, một số các bước ở nhiều mức trường nên được lấy và giám sát chặt chẽ. Học sinh, thầy giáo và người quản trị nhà trường ở mọi mức nên hiểu rằng các nghề nghiệp STEM yêu cầu làm việc chăm chỉ trong chuẩn bị. Những học sinh muốn học STEM ở trường trung học nên có hỗ trợ và hướng dẫn về các môn trong khoa học và toán học để chắc rằng họ có thể thành công ở đại học.

Quan trọng nhất, phụ huynh, thầy giáo và người quản trị nhà trường nên làm tăng ảnh hưởng của họ hướng tới các nghề STEM. Họ cần nhiều thông tin về nhu cầu về khoa học và công nghệ trong thế giới được dẫn lái bởi công nghệ này; họ nên biết nhiều hơn về các nghề STEM và các cơ hội toàn cầu để khuyên tốt hơn cho sinh viên về những môn học nào đó được cần để theo đuổi nghề nghiệp trong các lĩnh vực STEM v.v. Thành công trong các lĩnh vực STEM yêu cầu cả kĩ năng kĩ thuật và kĩ năng mềm như khả năng tổ chức và suy nghĩ logic, sáng tạo trong giải quyết vấn đề, kĩ năng trao đổi và khả năng làm việc trong tổ. Để khuyến khích sinh viên phát triển nền tảng toán học và khoa học mạnh, chúng ta nên loại bỏ nỗi sợ toán và khoa học bằng các hoạt động môn học hội tụ vào các kĩ năng giải quyết vấn đề hơn là các lí thuyết trừu tượng làm nản lòng sinh viên. Tôi tin giáo dục STEM nên được coi là có ưu tiên cao nhất trong hệ thống giáo dục hiện thời, và bằng việc có chuẩn bị có nghĩa ở mọi mức, chúng ta có thể đáp ứng cho nhu cầu có lực lượng lao động mạnh trong một nước được dẫn lái bởi công nghệ.

—English version—

STEM education

According to a global report, many companies will have difficulty hiring technology skilled workers in the next five years because there are higher demands in the job market, far exceed the current supply. Some sectors such as finance, banking, and healthcare were often slow to adopt technology but now begin to accelerate their automation to improve profits and hiring more IT skilled workers. The report warns that technology skills gap is the single factor that could slow down the global economy recovery and countries that cannot solve this problem will not be able to recover in this global competitive world. The author wrote: “To improve the economy, governments must issue policy for aligning their country’s education with technology careers to fill these high-demand jobs. Having a high priority on science, technology, engineering and math (STEM) education is absolutely necessary.”

The report reveals that there are over 4 million new technology jobs in the global market that cannot be filled and that number could grow up to 12 million in the next five years. Even countries with large population like India and China also have technology skilled shortage. An Indian government officer explains: “We cannot develop fast enough IT workers for our own country. Many highly skilled workers are leaving for better jobs in the U.S and Europe and we are losing this “brain drain” battle.”

Despite all of these favorable evidences, students enrolling in STEM fields are still limited to a few. So why are so many students ignoring the prospect of having good jobs and prosperous career? Last summer when I was in Europe, I found many unemployed college graduates worked in restaurants and hotels so I asked them: “Do you know that there is a shortage of technology workers in your country and there are many job openings?” To my surprise, they answered: “We know that but we cannot study science and technology because it is very difficult.” The notion that STEM fields are difficult has prevented many young people to enter these good paying careers because they do not have proper guidance and supports. A student who washed dishes in the restaurant told me: “I am not very good in Math. I get low grade in high school so I selected business administration in college because it is easier. However due to the financial crisis, business graduates cannot find jobs so I have to work in something that has nothing to do with my education.”

When I mentioned this to a professor, he explained: “It is a fact that students who are not good at math and science in high school should not studying STEM.” I asked him: “Why is math becoming the factor that prevents students to study STEM fields? Are there any remedial courses in math that help them to rebuild these skills?” He shook his head: “If they are not good in math, we suggest that they select something else in college rather than STEM.” Another teacher explained further: “European education systems divide students into certain categories in high school depending on how good they are in certain subjects. If they are not good in math, we place them in natural science. If they are not good in natural science then we place them in literature and social science. Students who study STEM in college are often very good in math and science, while others can go to college as a general category with broad knowledge about everything so they can pursue any careers that fit them.”

I was surprised because classify students early in high school is a concept dated back in the 17th century in Europe. It divided students into categories to place them in appropriated universities because at that time there were only few universities and each focused on limited subjects. Today there are thousands of universities; most have hundred fields of study so this concept is obsolete. By limiting students learning based on high school performance does not consider that students can overcome their weaknesses and do well in whatever they are interested in. Even students who do not have good foundation in high school but with proper supports they can still do well in college. This archaic system does not give students a second chance by creates a “math and science filter” with tough math and science classes to eliminate students before they go to college. It also makes students fear of science and math and limits them to pursue good career in this technology age. I told them that there is no such classification in the U.S as students can select any field that they are interested in when they go to college. If they study STEM, they will receive many supports to help them succeed. My friend lamented: “We do not have such supports; we have been followed this system for over hundred years, no one ever asking why? We just follow the tradition.”

Even today, many students do not have enough information to select the right fields of study in college. Some enter college without proper guidance about career planning. Many of students and their parents still believe that STEM fields require hard work and special talent that may not suit them well. A mother once told me that she did not want her children to work all day in front of the computer as she saw computer work is like playing videogame. Many parents advise their children to pursue a field of study based upon their past experience. A father once told me that when he was young, getting into a Medical school is his dream. Although he did not get in, he still wanted his children to study medicine regardless of their interests or abilities. Since parental support and encouragement are the most influencing factors in children’s education, it is important to start with them about STEM education and the changing job market by providing them with proper information. Another issue that I have observed in some countries is their Science and Technology courses were developed many years ago that focused mostly on theories but not practical enough to meet today’s works. These courses do not encourage students to interested in STEM fields because the lack of qualified teachers and textbooks etc. There are computer courses that give students impression that technology means the ability to do basic computing and Internet browsing or STEM education is mostly intensive laboratory work and scientific methods that are very hard.

To address these misconceptions, we need to focus on STEM education for students at all levels, from elementary to college. We need to develop more teachers who are interested in STEM fields. The essentials of a good STEM education should start with the preparation of STEM teachers from elementary to college. To increase students’ interests in STEM careers, the training STEM teachers should be the highest priority. Only with well trained and well paid teachers, we can improve the education system to develop a high number of college graduates in STEM fields who will contribute to the economy. In this information age where knowledge and skills are major assets and every business is becoming global business, we need to have a well-educated workforce. To motivate students to study STEM fields, a number of steps at various school levels should be taken and monitored closely. Students, teachers and school administrators at all levels should understand that STEM careers require hard work during preparation. Students who want to study STEM in high school should have the supports and guidance on courses in science and mathematics to ensure that they can succeed in college.

Most importantly, parents, teachers, and school administrators should increase their influences towards STEM careers. They need more informations about the need for science and technology knowledge in this technology-driven world; they should know more about STEM careers and global opportunities to better advise students on certain courses needed for pursuing career in STEM fields etc. Success in STEM fields requires both technical and soft-skills such as the ability to organize and think logically, creatively in problem-solving, communication skills and the ability to work in teams. To encourage students to develop a strong math and science foundation, we should eliminate the fear of math and science with coursework activities focusing on problem-solving skills rather than abstract theories that discourage students. I believe STEM education should be considered the highest priority in current education system, and by having meaningful preparation at all levels, we can meet the needs of a having a strong workforce in a technology-driven country.