Ngày nay nhiều trường, từ mức tiểu học tới mức đại học đang chấp nhận công nghệ trong chương trình đào tạo của họ. Dễ hiểu điều này bởi vì Công nghệ thông tin (CNTT) đã trở thành khu vực công nghiệp lớn nhất ở Mĩ và nó đang lan rộng trên khắp thế giới. Kĩ năng công nghệ là then chốt cho việc làm tốt và tương lai sáng lạn cho nên mọi phụ huynh đang thúc con cái họ đi học máy tính để cho chúng có thể có khả năng cạnh tranh trong thị trường toàn cầu.

Tuần trước chính phủ Ấn Độ công bố chấp nhận Aakash 2, máy tính bảng chỉ với giá $80 đô la và lập kế hoạch mua hàng trăm nghìn chiếc cho trẻ em trường phổ thông của họ. Niềm tin là những máy tính này sẽ giúp cho học sinh tiểu học viết báo cáo, dùng bộ xử lí văn bản và tìm Web v.v. Học sinh sẽ có việc làm tốt hơn vì họ sẽ có kĩ năng công nghệ cần thiết cho thời đại thông tin. Sau khi tin này được công bố, các chính phủ khác như Malaysia, Pakistan, Philippines và nhiều nước châu Phi cũng công bố kế hoạch mua máy tính cho trẻ em trường tiểu học của họ. Tin này là tốt cho các công ti máy tính vì số bán của họ có thể tăng lên sớm. Một quan chức chính phủ nói: “Đây là đầu tư cho tương lai của chúng tôi, nó là đầu tư nhỏ, và đơn giản là chi phí về máy tính nhưng ích lợi là lớn.”

Là giáo sư về khoa học máy tính, tôi vui mừng thấy công nghệ được dùng trong trường học. Tôi có thể hiểu rằng không nước nào muốn bị bỏ lại đằng sau nhưng đưa máy tính vào trường phổ thông là cái gì đó tôi không thể ủng hộ. Tôi không thấy ích lợi thực nào trong những năm đầu đó của trẻ nhỏ. Tôi không thấy bằng chứng của việc đưa máy tính cho trẻ nhỏ sẽ làm cho chúng tốt hơn hay thông minh hơn. Học máy tính không phải đơn giản như nhiều người nghĩ bởi vì yếu tố lỗi thời. Ba mươi năm trước, một số trẻ em ở Mĩ được dạy lập trình BASIC. Nó đã được coi là kĩ năng có giá trị cho họ khi họ lớn lên. Tuy nhiên những người đã học BASIC ở trường tiểu học có lẽ không bao giờ có cơ hội dùng nó bởi vì công nghệ thay đổi. Ngày nay, ngôn ngữ lập trình chính là Java, C++, Python, Ruby KHÔNG PHẢI BASIC. Cùng điều đó là đúng cho việc học DOS, hay ngay cả Windows XP. Tất nhiên, học công nghệ sẽ cho học sinh trẻ tri thức nào đó về cách máy tính làm việc và cho phép họ quen thuộc hơn với công nghệ.

Học công nghệ tính toán như dùng xử lí văn bản để viết báo cáo hay dùng Web để tìm kiếm là tốt nhưng đây chỉ là công cụ, không khác với bút, bút chì và giấy. Trong khi những công cụ này có thể hỗ trợ học tập, chúng cũng có thể làm việc chống lại việc học nếu học sinh không biết cách đánh vần, đọc, viết hay làm phép toán số học căn bản. Nó làm sao lãng họ khỏi việc học những điều có giá trị. Bộ kiểm tra chính tả có thể kiểm nghiệm chính tả cho một từ nhưng không đảm bảo từ đúng. Web có thể cung cấp nhiều thông tin nhưng cũng làm tràn ngập học sinh nếu họ không biết họ đang tìm cái gì. Công cụ toán học có thể giúp học sinh kiểm tra tính toán nhưng nó có thể cho câu trả lời sai nếu công thức là sai. Không suy nghĩ cẩn thận thấu đáo về cách công nghệ có thể được dùng, làm sao học sinh nên được dạy, làm sao thầy giáo có thể dạy công nghệ để hỗ trợ cho việc dạy của họ, công nghệ có thể thêm gánh nặng và chi phí cho bất kì hệ thống giáo dục nào.

Chi phí về công nghệ không chỉ là chi phí về máy tính. Có chi phí hiển nhiên như phần mềm, kết cấu nền mạng, bộ nhớ, chi phí hỗ trợ và bảo trì. Cũng có chi phí về đào tạo, chi phí trợ giúp, bảo trì an ninh và độ tin cậy cũng như cho phí thay thế khi công nghệ thay đổi vì máy tính mua năm nay sẽ bị lỗi thời và cần thay thế trong ba hay bốn năm. Về căn bản, đưa máy tính vào trường phổ thông tốn kém hơn nhiều so với nhiều người nghĩ và không có bằng chứng rằng trẻ em dùng máy tính sẽ tốt hơn học sinh khác.

Tiền đầu tư vào việc đưa công nghệ máy tính vào trường tiểu học nên được dùng cho cái gì đó mà thực sự đem tới ích lợi như đào tạo giáo viên tốt hơn, cải thiện tiện nghi lớp học, hỗ trợ cho học sinh có bữa ăn nhiều dinh dưỡng hơn là làm cho các công ti máy tính hài lòng. Nếu bạn là nhà giáo dục, bạn KHÔNG nên nhìn vào công nghệ như giải pháp mà phải tự hỏi bản thân mình mục đích của giáo dục là gì tại trường tiểu học? Bạn muốn học sinh học cái gì?

Trường tiểu học là chỗ đầu tiên để phát triển công dân tương lai. Tâm trí trẻ thơ nên được dạy về ngay thẳng, kính trọng, hiếu thảo, đạo làm con, thông cảm, chính trực và nhân bản để cho khi chúng lớn lên chúng có thể trở thành công dân tốt người sẽ đóng góp làm cho xã hội chúng ta thành chỗ tốt hơn. Tâm trí trẻ thơ không cần công nghệ; chúng sẽ có nhiều thời gian để học về công nghệ. Tôi chắc mười hay mười lăm năm kể từ giờ công nghệ sẽ khác rất nhiều với ngày nay. Có máy tính bảng cho từng học sinh có thể có vẻ tốt với ai đó hay làm cho trường học có vẻ như là họ hài hoà với xu hướng công nghệ nhưng giáo dục không nên là cái gì đó có vẻ tốt từ bên ngoài mà phải là cái gì đó tốt từ bên trong tâm trí học sinh. Phụ huynh nên hiểu rằng cho trẻ thơ công nghệ quá sớm là có hại nhiều hơn là tốt. Không nước nào nên lao vào làm cái gì đó bởi vì các nước khác đang làm nó. Không nước nào phải sợ rằng trẻ em của họ không thể cạnh tranh được khi chúng lớn. Bằng việc cho chúng giáo dục đúng về việc là người tốt và có trách nhiệm; bằng việc cho chúng đào tạo cơ bản về đọc, viết và số học sẽ là tốt hơn nhiều. Với nền tảng gia đình vững chắc; với gốc rễ tốt về quyền công dân và có trách nhiệm cho nước của mình, chúng có thể học công nghệ bất kì khi nào chúng muốn và tôi chắc tất cả chúng đều sẽ học tốt.

—-English version—-

Technology in Elementary school

Today many schools, from elementary level to university level are adopting technology in their training programs. It is easy to understand this because Information Technology (IT) has become the largest industry sector in the U.S. and it is spreading all over the world. Technology skills are key to good jobs and bright future so every parent are rushing their children to learn computer so they may be able to compete in the global market.

Last week the India government announced the adoption Aakash 2, a tablet computer that only cost about $80 dollars and planned to buy hundred thousands of them to their school children. The belief is these computers will help elementary school students in writing reports, use word processors and search the Web etc. Students will get better jobs because they will have the technology skills needed for the Information age. After the news is announced, other governments such as Malaysia, Pakistan, Philippines and several African countries also announced plans to buy computers for their elementary school children too. The news is good for computer companies as their sales may go up soon. A government officer said: “This is an investment for our future, it is a small investment, and simply the cost of the computers but the benefit is great.”

As a professor in Computer Science, I am glad to see technology being used in school. I can understand that no country wants to be left behind but bringing computer in elementary school is something I cannot support. I do not see any real benefits in those early years of young children. I see no evidence of giving computers to young children will make them better or smarter. Learning computer is not simple as many people think because of the obsolescence factor. Thirty years ago, some children in the U.S were taught BASIC programming. It was thought to be a valuable skill for them when they grow up. However those who learned BASIC in elementary school probably never had a chance to use it because of the changing technology. Today, the main programming languages are Java, C++, Python, Ruby NOT BASIC. The same was true of learning DOS, or even Windows XP. Of course, learning technology will give young students certain knowledge on how computers work and allow them to be more familiar with technology.

Learning computing technology such as using word processing to write report or using the Web for research are good but these are just tools, no difference from pen, pencil and paper. While these tools may support learning, they can also work against learning if students do not know how to spell, read, write or do basic arithmetic. It distracts them from learning valuable things. A spell checker can validate spelling for a word but does not guarantee the right word. The Web can provide lots of information but it also overwhelm students if they do not know what they are looking for. Math tools can help students to check their calculation but it can give wrong answers if the formula is wrong. Without carefully thinking through how technology can be used, how students should be taught, how teachers could use technology to support their teaching, technology can add a more burden and expense to any education system.

The cost of technology is not just the cost of computers. There are obvious costs such as software, network infrastructures, storage, support and maintenance cost. There are also training costs, assisting costs, maintaining security and reliability as well as replacing cost of changing technology because computer purchased this year will be obsolete and need replacement in three or four years. Basically, bringing computer to elementary school is more costly than many people think and there is no evidence that children use computers will be better than other students.

The money invests in bringing computer technology to elementary schools should be used for something that truly can bring benefits such as better teacher trainings, improve classroom facilities, support children to have nutritional meals rather than making computer companies happy. If you are an educator, you should NOT look at technology as the solution but must ask yourself what are goals of education at elementary school? What do you want the students to learn?

Elementary school is the first place to develop future citizens. Young minds should taught about fairness, respect, filial piety, empathy, integrity and humility so when they grow up they can become good citizens who will contribute to making our society a better place. Young minds do not need technology; they will have plenty of time to learn about technology. I am sure ten or fifteen years from now technology will be very much difference from today. Having a tablet computer for each student may look good to somebody or make the school look like they are in tune with technology trend but education should not be something that look good from the outside but must be something good inside the minds of students. Parents should understand that giving young children technology too early is more harm than good. No country should rush in doing something because other countries are doing it. No country should be afraid that their children could not compete when they grow up. By giving them proper education of being good and responsible persons; by give them basic training in reading, writing and arithmetic would be far better. With a strong family foundation; with a good root to citizenship and be responsible for their country, they can learn about technology whenever they want and I am sure all of them will do well.